当年未能替母报仇，关内侯心有不甘，皇四女向来谋定而后动，欲在朝堂上与侯姎同进同退，遂为她分忧，将两匹照夜玉麒麟献给太皇。太皇是骑马好手，对折兰马赞叹不已，称其技艺绝伦，筋骨合度，且能致远。定王趁热打铁，又献铁矿与宝石，称和尔吉库背倚聚金山，矿脉接近地表，暴雨冲刷之后，常常露出地面，称之为‘天雨铁’。母女二人推杯换盏，谈笑风生。一月之后，关内侯上奏天女，欲要点兵十万，踏平天枢。太皇准奏。
“游牧是夷人的本性，他们在移动中寻求优势，攫取利益，只擅奔袭，不擅固守。”成璋倚在床头的靠枕上，手中拿着兵书，成群的孩子偎在床下簇着她，聚精会神地听着。她的身体不好，长久地歪在床上，由父亲照顾。年轻的夫郎在外犁田种地，回来以后便做些浆洗、缝补的活儿。成璋不能产育，偏偏又喜欢孩子，对于课女读书很有些热情。她是田庄附近最有学问的女娘，大家都尊称她一声璋三娘。莫说孩子们，平日里就连邮驿的军娘都喜欢在闲暇时来到院子里向她请教问题。
田淮老从院落西边的鸡窝里掏了枚鸡蛋，用开水冲了，撒一小撮盐，静悄悄端出来，放在成璋床头，也不打搅她们女娘的事情，转身便回院子里给花浇水去了。
“你家三女又讲课呢？”康喜家里的总爱说闲话，站在后院的矮墙根底下嗑瓜子儿，说“多大个女娘了，出门走不了二里路，怕给她累死了，天天在家帝王将相的，还操心到皇帝姥姥家里去了。”
“你懂什么？妇人家的事情你少管，这辈子跟女娘都不沾边的，又怎么明白好女儿的胸襟？”田淮老是个鳏夫，嘴巴向来很厉害，康喜生了三个都是儿郎，前两个配出去了，最幼的一个留在家里给母父养老。他一辈子都没给家带个女娘来，可不是不沾边？田淮老说得康喜家的脸上一阵青一阵白，一把瓜子壳扔在他家的院子里。
平复了半晌，康喜家的哼一声，道“胸襟又不能当饭吃。我家上有两个贤媳，我四时八节在外走动，人家里一口一个公爹叫得亲近，水果点心，样样周到。好过你家那个斑儿在外做闲汉，抛头露脸的，也不见哪个邮驿的军娘肯要他。”
“啊呀啊呀”田淮老放下水瓢，阴阳怪气道“难怪你两个儿郎在妻家不讨好，光我瞧见这一年都被赶回母家几趟，原是你老懒汉又吃又拿，招人膈应。”
正说着话，遥遥听见康喜那大嗓门儿，说“你没事儿又招惹人家做什么？”她是个杀猪的，生得膀大腰圆，五短身材，惯会打煞夫侍，两步跑得地动山摇，将她家里那个拎到一旁去，讪笑着摸着发髻给田淮老赔不是。
璋三娘家里进进出出的都是她的主顾，邮驿的军娘整天辛苦，从司衙手里拿一点赏钱就要上她铺子买肉。不然怎么说夫贤妻祸少，此话真的不错，邮驿的军娘是因着和璋三娘交好，才准她弟弟去帮闲，给派的都是最好的活儿。听说前天还叫斑儿进城，到齐府送东西去了。齐府大姑奶奶喜得千金，赏了斑儿两贯钱不说，还赐了饭和点心，他带回来以后分给邻里，自家并未留下多少。斑儿实在是个顶好的男孩子，长得也高壮匀称，至今未配只因着田淮老是叔叔，生怕没给斑儿找好人家，对不起他亲生母父，挑挑拣拣的耽误了。
“康娘今天不在铺子里，怎么这个时候回来了？”田淮老脸上似笑非笑，往她来的方向望了一眼，康喜搓着手说“令郎在齐府送货的时候，遇上个中年妇人，人说准备过几日搬在这附近，正要花钱雇人。斑儿说不用，叫她只管来，今日带着家眷，套着驴车，刚一落地，我们几个姊妹不就帮忙去了嘛。”
“你给人帮忙？人给你钱了没有，铺子都不开。”她家相公在旁追问，康喜烦不胜烦，一摆手道“都是邻里，举手之劳要什么钱？整天叽叽咕咕的，嘴里一刻停不下来，跟鸭子一样。妇人家在外头什么事情你少要去管。”
虽然嘴上这么说，但康喜实际上是得了好处的。拿了一贯喜钱，在人家家里吃了一盏甜茶，用了几块儿羊肉沙葱的炊饼，人家说，等晚些时候忙清了，遣人将乔迁礼送到家里来。康喜帮着布置东西的时候打量过了，她家一个相公，爱说爱笑，不怎么看得出年纪，生得肩宽腰细，手底下使着个十五六的小厮。后院堆放着甜茶和米酒，分了十几份，都系着红绸子，灶已捅开了，架着好大一口铁锅，预备着要煮汤圆。
正说着话，听见前屋柴门开阖。斑儿跟璋三娘打过招呼，在她炕头坐了，见床头放碗蛋花汤，拿起来喝了两口，又喂姐姐。她们姐弟的关系素来很好，这么大了都不晓得避讳。田淮老觉得不体面，招手喊道“斑儿！你来。”
“姨夫喊了，我先去了。”斑儿把碗放下，拍拍手站起身。“头发散了。”成璋撑着身子追了一句“重新盘盘。”
“哦，晓得了。”斑儿摸了摸头发，将筷子抽出来叼在嘴里，双手拢了头发，边往外走边重新盘头。田淮老用手蘸些清水，往他发际上抹。早几年家里困难，买不起三娘的药，斑儿把头发绞去卖了，予人做发网和义髻，换了些钱回来，额发与两鬓至今没长齐，总散下来，看着像个疯小子。
“康姨，姨夫。”斑儿微微弯腰，任由田淮老在他脑袋上抹来抹去，笑着眯了眼，跟院门外的两位打了招呼。“你刚从邮驿回来？”康喜抬抬下巴，道“新来那家的大娘问起你，我说大概是在外头帮闲，中午肯定回了。”
“那位大娘今日搬来了？”斑儿双眼一亮，猛地直起身，冒冒失失的，险些顶撞了田淮老。“你这孩子，怎么回事儿。”田淮老有些哭笑不得。“哎，这没什么。”康喜摆手，在旁解释道“罗幺娘跟你我一般年岁，始终没有孩子，遥遥一见斑儿，觉得亲切。正好搬来这附近，格外关心他一点，也是人情。”
“哦，她原来姓罗吗？”斑儿的语气中很有些欢快，一双眼亮晶晶的，问“她叫幺娘吗？”
“姓罗，叫罗生。她家里大爷唤她幺娘，说是都这么叫。”康喜说罢，她家里的在旁接话，道“罗家大爷一辈子连个孩子都带不来，跟她还怪亲近的咧，一口一个幺娘，想来她是个好人。”
“人新搬来，谁晓得什么底细。就会嚼舌根，背地里说人。”康喜的巴掌都没扬起来，她家里的早就跑到三米开外去了。“姨夫，我去那家看看，大娘刚搬来，应该要人帮忙收拾洒扫。”斑儿已经等不及了，跟田淮老打了声招呼，兴冲冲跑出院子。
“这孩子真是怪了。”田淮老颇为无奈地笑了一下，对康喜道“他看着随和，其实除了他姐姐，跟谁都不亲近，看谁都不顺眼。也不晓得只见过一面的大娘怎么就那么好，巴巴儿到人家跟前进孝。”
“哎，也难免。他总是亲近军娘的。”康喜叹一口气，安慰道“罗家那个大娘你是没瞧见，将近八尺的个头。我问了，果然是戍军退下来的，现在齐府养马。不是说斑儿两三岁的时候，他亲娘就…”
康喜的话未说完，前屋里蹦蹦跳跳跑出来个小姑娘，扶着门轴喊田淮老，说“三娘的腰疼了，要起身，喊您去呢。”
“哦，哦，我就来。”田淮老答应了，匆匆忙忙别过康喜，回到屋里去了。几个小娘已经散了，尤升六不知何时回来的，单臂将成璋抱在怀里，另一手握着扫炕苕帚，给她重新铺床，见了田淮老，便埋怨道“爹，您怎么出去跟康大姨说话，把三娘一个人放在家里。跟前都是小妮，出了事怎么搞？”
“我一直在窗外头瞧着呢。”田淮老辩解，成璋也笑着点头，搂着尤升六的颈子，说“我会喊会叫的，你担心什么？”
“我担心什么？”尤升六在生气，怕看了她就不气了，所以不看。铺好床就将成璋放下，搬了小板凳来，在榻前坐了，将她两腿扶到自己膝头按摩。“父亲，听说斑儿到哪个娘的家里去了？”成璋偏过头看向田淮老，后者点头，说“好像是高门大户的帮工，姓罗的两口子，使一个下人。这会儿正归置东西，想来一会儿就要附近串门了。”
“哦。”成璋若有所思地点点头，并没有过多言语。尤升六给她捏腿，顺着她纤细的腿骨推上去，托着成璋的脚掌为她活动脚踝。“爹，斑儿这么大，总不能一辈子都留在家里，平白浪费在我身上。”成璋开口，说“也不要多有钱的，就配个健健康康的好人家，跟人做正头妻夫。你指望他做小，我是不能同意的。”
“这怎说的，我没有那个指望。”田淮老脸上的神情不大自然，成璋点到为止，也不过多说明。屋内静了半晌，听见有生人叫门，尤升六坐着不肯动，田淮老道一声‘我去应’，便出了屋子。
半掩的柴扉外站着两个人，为首一个二十三四的青年，看打扮是好人家的下人，手里提着红绸礼盒子，身后一位紫绫深衣的年长相公，心思并不在这儿，仰着脸朝后张望。青年自称是罗家的侍人，家主刚搬来，遣他给四邻送乔迁礼。田淮老急忙笑着接了，又连声道喜，侍人不受，他又望向那相公，拱手作揖说“想必这位就是罗家大爷了。贱身淮老，给大爷贺喜。”
“当年骗我说我的儿死了，竟是这样的人家抱来养了。”他这会儿才回头，目光聚焦在田淮老脸上，盯着打量半晌，眼中倏忽闪过刀锋似的狠光，笑着慢悠悠道“你不记得我，我可把你想起来了。”
“您是…”田淮老愣怔片刻，心底忽然浮现出一种可怖的猜想，几乎难以相信自己的眼睛。一声短促的惊呼噎在喉咙里，他回身阖上柴扉的瞬间，边峦已经攥住他的衣领，臂膀环绕过他的脖颈，将他勒进怀里。身量差距太大，田淮老艰难地垫着脚，双手在他手臂上乱抓，憋得满脸通红。“小淮，小淮…嘘…”边峦在他耳边低声说“你今年还不到四九吧？怎么改了这么个老气横秋的名字。乍一看见，我都想不起来是你。”
“大相公…不是的，你听我说…”田淮老的指甲在他手臂上划出好几道血痕，边峦根本不为所动，反将他勒得更紧，“你女儿叫成璋，抬了尤家的儿子做大房。她的娘死了有几年了，如今是你们三个跟我的小鹄一起过日子。”从前在边家的时候，田淮老就很害怕大相公，他的脾气极难琢磨，为人又有相当的恶癖。除却了边将军收做义女的家生同他亲近，其他人无有一个不受他的打骂。
那时前线粮草吃紧，三皇女的兵在城里四处征缴富户乡绅，以搜捕细作为名，大肆敛财以补军费。后有人趁乱行事，劫掠财物。边将军殉国以后，家中只一位怀抱襁褓的相公，这些人不由分说来抄家，杀人放火，将钱财布帛抢干净。边相公抱着小公子从府里杀出来，反抢了军中几匹战马，带着家仆南下，狐皮大氅裹了小公子，他身上只有一件棉袍。
田淮老的家主成娘刚刚丧子，随母家南下，比他们早走几日，听闻长女璋三姐半夜发热，眼瞧着也不得活，田淮老心急如焚。他在后院做粗使的下人，翁公则跟在大相公身边做长仆，行到半路，边相公身形摇晃，从马背上跌落，再也起不来身，这翁婿二人一时就动了邪念。
彼时边相公背后两处刀伤发得厉害，连着几日没什么吃喝，烧的浑身滚热，伏在草堆上几无了进气。老翁公先是瞒他，挑着小公子困觉不精神的时候抱过去，说是病了。他自身的体温高，怎么摸也摸不出来，两人都骗他说是，他遂信了。后来老翁公见他气息奄奄，已快不得活，就又说小公子没有呼吸了。他怔怔听罢，一声也不吭，再跟他说什么，他也不应，只摇头道‘都走吧’。在三圣庙里拖了几日，边相公昏昏沉沉，每日没有清醒的时候，已开始说糊涂话了，翁公遂用大氅裹着小公子，撇开他南下去了。
田淮老的心里原本很犹疑，总是疑神疑鬼，惴惴不安。可老翁公把小公子抱给成娘，说兴许是人家丢的，他就捡回来了。小公子那时两岁多，已会说话，既不怕生，又很皮实，手里攥着一只木头雕凿的小马，会跟人玩儿。他的体热，成天和璋三姐腻在一起，像个小炉子，姐儿身上总是暖暖和和的，从此受凉的次数就很少。成娘问他母父在哪里，他说‘走了’，成娘再追问，他就坐在原地用小马比划，说‘娘骑马，穿铁衣服，往这边。爹也骑马，和我往那边。’成娘知道他的亲娘是打仗去了，原本还想着到了南边安顿下来，要给他找娘，就常常问他细节，可小孩子的记忆能有多深？即便日复一日地问，终有一天也还是全忘了，问他的娘和爹呢？他除了说‘娘打仗’，那是成娘教他的，旁的也全忘记了。
有个小娃娃陪着，在跟前姨姨长、姨姨短地叫个不停，成娘顾不及伤心，一天天好转起来，眼瞧着是一户和满的人家，田淮老心中便逐渐把边相公最后的样子给淡忘了。成娘的二儿子生下来不足月，小小的，叫狸奴，他们遂也管小公子叫狸奴。更多时候，田淮老都只照顾他的璋三姐儿，有时候也带狸奴玩，狸奴问起自己母父，田淮老就说他娘打仗，无声无息的，想是死了。他的爹不晓得是哪一个。
狸奴长到十五六岁的时候，成娘忽然病倒。她的病来得很急，一个晚上就很严重，次日天色灰蓝时，便要咽气了。她先是跟璋三姐说话，嘱咐了不少。又把狸奴叫进去，说他现在长得好高，叫狸奴不合适，改叫斑儿吧。还说他的娘是个军娘，骑马，擐甲，往北边去了，想来是有官职的。他爹抱着他，往南来，要他记住。田淮老和老翁公是最后进去的，成娘说她其实一直都晓得，斑儿是他们从人家身边偷来的。斑儿长得那么好，被个油光水滑的皮毛大氅裹着，是人用心养大的，怎么会是人不要的小孩？可惜她的身体不好，不能把斑儿送回去。做这种事，是要遭报应的。
成娘说完没多久，忽然出了一口气，急促地喘了两下，就把眼睛闭上了。老翁公是白发人送黑发人，在家哭天抢地地四方叩头，说要报应就报应他一个，为什么要报应他的女娘。那之后并没有几年，璋三娘的身体渐渐不好，还不如她母亲从前的光景。田淮老说这是从娘胎里带出来的，老翁公不信，一定说是报应，是那个煞星索命。他说边家那个煞星是乱气所生的变体，可夫亦可妻，在三圣娘娘庙里发宏愿，变成恶鬼。田淮老嘴上说不信，老翁公死了之后，他还是有点慌神。但他从来就没有哪怕一瞬，想过这个人还能死而复生，追他到这里。
“真的要死了、父亲要埋小公子时…真的、是我家的娘、救活他…”田淮老断断续续地解释，眼也不眨地编造谎话。他并不敢说他和翁公偷走了小公子，免得被边相公杀掉，边相公从前为了引起老将军的注意，一直都很有些癫，从来不计后果，老将军故而才把他许给那个稳重的家生女管教。
“我多少次梦到家里来来往往的人，梦到院里的长仆、小厮和乳母，你们每一个人的脸，我都不敢忘。”边峦的声音发颤，田淮老起初以为他在哭，可随后他意识到那是激动，因为边峦在他耳边用很轻的声音说“否则我要怎么报仇？”
“爷。”竹烟走到切近，低声道“娘过来了。”
颈上的力道乍一松懈，若非边峦架着他，田淮老早已跌坐在地上，他捂着脖子咳嗽，一张脸通红，边峦笑着望他，伸出手指在他脖颈上轻轻划过，示意他缄口。遥遥望见斑儿从大路的那一头走过来，指着小院，道“那里是我家。我跟姐姐姐夫和姨夫住。”
“家里还有什么人吗？”北堂岑跟在他的身后，目光瞬也不瞬，望着他的侧脸。从正面看并不像，侧颜却和边峦的如出一辙。她在斑儿身上找他幼时的影子，其他位置大都长开、变样了，只有颅形还与小时候一模一样。
“姨姨几年前去世了，后来姥爷也走了。”斑儿有些懊丧地说着，片刻又转过身，满脸自豪地瞧着北堂岑，一本正经道“我的娘是军娘，往北方打仗去了。”
似有一只手在捏她的脏器，北堂岑沉默着，黑白分明的双眼闪烁。半晌，她笑着点头，道“是嘛。”