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    「艾薇儿……你来了啊。」
    珍妮跪坐在地上,背对着门口的她,扭动着身子看向来者,也让艾薇儿得以看清她的表情。
    已泪流满面的双颊,哭肿的双眼,以及颤抖的嘴脣,让她看来就像是在……懺悔一样。
    语气也是,充满了愧疚与悔恨,为自己已然不可挽回的行为而陷入绝望深渊。
    似乎,她早已料到了艾薇儿的前来,像是有些讶异在这里看见她,却又彷彿在预料之中。
    「对不起……」
    她的话,让艾薇儿顿时感到头晕目眩。
    不会吧……?
    不……这不可能……一定是哪里弄错了……!
    虽然这么想着,艾薇儿脱口而出的话,却是格外的冷静,甚至冷酷。
    「所以……是真的了?对吗?」
    「……」
    珍妮低头不语,这样的态度,反而更加证实了艾薇儿的话。
    「珍妮……你……竟然就是……『剥皮者』本人,是吗?」
    「……对不起……!真的……很对不起……!」
    「……」
    泪水夺眶而出。
    艾薇儿那最后的希望,也随之流逝了。
    她几乎要支撑不住身子,感到了泪水直冲眼眶的刺痛,让视野顿时变得昏暗、扭曲、模糊。
    她强忍了下来。
    克制不住声音的颤抖,她一步、一步地,踉蹌着朝珍妮靠近。
    「你……是为了米莉.詹森吗?为了向她报仇吗?」
    「……」
    珍妮猛然抬起头,惊讶的眼神洩漏了她并未想到艾薇儿已经猜到这件事。
    然后,她颓丧地点了点头。
    「没错……我……就是米莉的前女友……被她狠心拋弃的……」
    「……为了报仇,你就杀害了那么多人吗!」
    艾薇儿的声调变得尖锐而刺耳。
    米莉是个刻薄、自私的人,凡事以自我为中心,这点就连她的男友都不得不承认,她对前女友的态度,可想而知会是多么冷酷。
    可是,为此而动了杀机、甚至亲手杀害米莉,都还在情理之中,虽然于情于法都不能认同这种行为,至少,那是可以理解的。
    问题是……
    珍妮的行为还不只如此。
    除了米莉,她还杀害了其他许多的人。
    不是什么和女性发生关係的女人。
    而是,和米莉一样,「拋弃了女友的女人」。
    不,很可能,其中某些人根本没有「拋弃」过别人,她们只是和女性谈过恋爱,而后正常地分了手,如此而已。
    仅仅这样,就成了她痛下毒手的目标。
    「……为什么?」
    艾薇儿的声音,充满痛苦、悲哀,以及失望……
    她无法理解,无法想像为什么珍妮要这么做?为什么!
    「……被米莉拋弃后,我的心思,就被復仇的念头佔据了。」
    珍妮缓慢地开了口。
    她的话语,和艾薇儿一样痛苦,不,或许比她还要更加难受。
    「我恨不得亲手杀了她……她曾经、那么残酷地对我,根本不将我当成一个人,在她眼里,我只不过是她的一个玩物、一个微不足道的玩具罢了。她将我玩弄于股掌之间,掌控了我的心灵,让我无法脱身,随她的意任其摆佈……可她,最后给我的是什么?『我对你厌烦了,抱歉啦,再见』……就只是这样而已,甚至连点尊严也不留给我!她根本对我毫不在意!我的心都破了、碎了,残破得无法恢復原样了,她也一点都无动于衷!」
    「……」
    「我恨她!恨那个让我变成这样的她!只要能看见她悽惨的死状,就算要我将灵魂卖给魔鬼我也愿意!所以……!可是……!」
    「……就因为这样,你就对所有这样的人动手吗?」
    强烈的恨意,扭曲成了偏斜的「正义」。
    在心底,认为自己有责任、义务,清除那些残酷对待前任伴侣的人,这样的想法逐渐涌升、膨胀,直至无法停下。
    珍妮,是这样子,而成了那丑恶不堪的「剥皮者」的吗?
    「不!不是的!」
    她大力地摇头,意外地否定了艾薇儿的揣测。
    「我原本……只想对米莉报仇的……一开始根本没想过要杀害其他人……!」
    「……那,又是为什么?」
    「哼,可以说,是我『啟发』了她吧。」
    「……!?」
    听到一旁传来人声,艾薇儿下意识地转身。
    当她看见说话者的面貌时,不自禁地呆住了。
    「怎……什么……?」
    「哼,你好像很意外在这里看见我呀?艾。」
    怎么回事?
    为什么她会在这里出现?
    「不过呢,我也没想到呢,而且,你还破坏了我的盛大表演,这可不行啊。」
    市警局的警长大人,芭芭拉.史东,在房间一角愉快地笑着。
    她手里的枪口,直直对准了艾薇儿。
    「嗯,该怎么让你负责呢?……你怎么看?亲爱的艾?」
    ※※※※
    「怎……怎么回……?」
    完全偏离轨道的展开,冻结了艾薇儿的大脑,就连舌头也打了结,好一会儿都说不出话来。
    不过,没过多久,当机的思维重新运转,让她得以釐清眼前的状况。
    「……芭芭拉,你,也是『剥皮者』的一员?」
    她想起了赫曼的话,和自己的分析。
    「剥皮者」不只一人,是两人合作的可能性很高。
    所以,珍妮有同伙是意料之中的事,不如说没有的话才奇怪,凭她自己想犯下全部案件几乎是不可能的。
    只是……
    完全没想到,她的同伙,竟然会是--芭芭拉。
    她的老朋友,象徵正义伙伴的警长,芭芭拉。
    「……为什么?」
    从口中呢喃而出的话语虚弱无力,比起震惊,身心感受到的更像是麻木,接踵而来的衝击实在过大,让心灵无从调适,连惊讶都难以做到。
    「你问为什么?」
    芭芭拉的语调保持着愉悦,却因而更加令人毛骨悚然。
    现在的她,面容狰狞、邪恶、堕落,从前那凛然的正气完全不见踪影。
    若是在漫画或动画里,她或许会像某些反派那样,用手指转动手枪玩耍吧,不过,她并没有这么做。将警方搞得七荤八素的「剥皮者」可没这么轻率。枪在她手中稳稳地指着艾薇儿的方向。
    「这可说来话长呢。喂,艾,你知不知道,警局里那些警员背地里都怎么说我的?」
    「……」
    对这突如其来的提问,艾薇儿保持沉默,见状,芭芭拉夸张地叹息一番,那明显是装模作样来的。
    「真拿你没办法,连这点事都不知道吗?让我告诉你吧。『快四十岁了还没对象的老处女』,『没男人要的巫婆』,『男人婆工作狂』……那些愚蠢的男警们是这样说我的唷,喔,还有,他们还说过我就是太专注于工作了,没顾及女人该有的魅力,才会一直没人要,平时的性生活一定怎样怎样缺乏啦,之类可笑荒谬的话呢,好像还有人觉得我压根儿就没有性慾这种东西吧。」
    「……」
    没想到,在不知道的地方,有这样子的恶意侮辱发生吗?
    艾薇儿对此一无所知,若是之前,她还不知道芭芭拉的真面目时,听了这些话,想必会为她感到忿忿不平吧。
    「这真是蠢极了,不是吗?」
    芭芭拉轻蔑地嗤笑着,对这些恶言不以为然。
    「说我没有性慾?男人看不上我?胡扯,反过来才对,我对男性一点兴趣也没有,只不过是群臭得要命的傢伙,作为手下都惹人嫌,哪能勾起我的兴趣啊?不,我的品味才没那么低劣。」
    「……这和这些案件,有什么关係?」
    感觉一直碰不到重点,艾薇儿冷冷地打断了她的话。
    「哼--!这就是重点啊。我呀,也是有欲求的,不如说,我的性慾可是很强的。」
    芭芭拉的狞笑,让艾薇儿浑身不是滋味,像是被硬套上一件沾满冷冽泥水的衣服,湿黏噁心。
    「为了满足我的性生活……这个理由,难道不足够吗?」
    「……你说什么!」
    珍妮突然惨叫出声。
    「难、难道说!你说要帮我报仇……要和我一起报復那些人……其实是骗人的吗?!」
    ……果然如此吗?
    艾薇儿明白了,珍妮她,是被骗了。
    想必,当初芭芭拉用「我会协助你,一起报復伤害过女友的可恶傢伙吧」这种花言巧语,诱惑她加入自己的丑恶行当,建立了「剥皮者」的双人组合。
    为了报仇,珍妮的双眼被内心的黑暗蒙蔽,认为她确实是来帮自己的,因而上了当。
    「哈!哈哈!对,说到你啊,真是笑死我了,没想到这么容易就被我说动,一起成为连续杀人魔这种荒唐的事都答应了!哈哈!」
    「……呜!」
    在芭芭拉的大笑中,珍妮的身子畏缩了,因为羞愧而蜷缩发抖。
    「……这么说的话,就是--那样囉?」
    艾薇儿状似冷静地这么说着。
    在那平淡的语调中,隐藏的,是汹涌奔腾的怒火。
    「嗯?喔,是啊,你大概也明白了吧?」
    芭芭拉继续笑着,让那火焰烧得愈发猛烈。
    「呵……成为『剥皮者』的这段日子,真是太棒了!每个女孩遇害的模样……都让人心动不已啊,这才是我要的!每一次作案,都是无与伦比的性兴奋,我的身体,终于能享受梦寐以求的高潮……!啊!回想起那美妙的馀韵,就算现在还是忍不住兴奋啊!」
    「……噁心。」
    太令人作呕了。
    感到反胃的同时,另一种难以言喻的心情也在艾薇儿心底遽然升起。
    多少条人命……就这么、白白葬送了?
    仅仅为了芭芭拉那令人不齿的慾望,多少无辜的人因此而死了?再也见不到她们的爱人了?
    她们的爱人,也再也、再也,无法与她们相见了。
    查尔斯.爱丁顿的身边,已经再没有他挚爱的吉儿相伴了。
    维多利亚.克莱茵,再也不能将她的妻子拥在怀里了。
    克莱儿永远地失去了她的多玛。凯瑟琳.富兰克林的恋人,也不可能等到她的回家了。
    而她自己,也是……!
    「苏……」
    艾薇儿紧紧地握着双拳,指节发出了慑人的声响,指甲也几乎要刺破手心。
    一想到,苏珊是为了这种理由--这种无聊、意义不明、荒诞不羈乱七八糟毫无价值的理由--被杀害的,她就按捺不住自己的情绪。
    「你这个该死的混蛋------!!!」
    如同穷尽一生的怒气,朝着那名杀人犯发出震耳的怒吼。
    「……这样子说你的老友吗?真令人难过。」
    对她的举动,芭芭拉似乎并不怎么讶异,一副不为所动、无所谓的模样。
    她的脸上,一丝伤心的感觉也看不出来。
    「好啦,我说完啦,怎么样?终于得知了你苦思不解、还分析错了的『剥皮者』行兇动机,感觉如何?」
    芭芭拉一边说着,一边从阴暗的角落走了出来,当然,枪口没有松懈,持续对准着她的老友。
    「……我并没有说错吧。」
    艾薇儿只想得出这句反驳的话。
    严格来说,她的分析确实没错,虽然一开始并不精确,后来也意识到了自己的疏漏而修正。
    不过,那仅仅是判断出了珍妮的动机。
    有想过,既然「剥皮者」是数人合作犯案,那很可能每个人的动机并不一致,然而,她也就只能分析到这儿了,对于另一个人--芭芭拉的做案原因,她确实想都没想到。
    也未曾料想过,兇手竟然就是身边的多年好友。
    「是吗?算了,这种事随便啦。」
    芭芭拉对此好像也漠不关心,耸了耸肩便轻描淡写带过。
    「现在,让我们来处理更重要的事吧?」
    她在与艾薇儿有段距离的地方停下脚步。
    以这段间距而言,如果不顾一切扑向她的话,子弹的速度显然会率先一步,以艾薇儿对芭芭拉的瞭解,她不会打不中自己。
    「我得好好想想,要怎么向你索取赔偿才好。」
    用另一隻手的食指抵着嘴唇,她看来像是在认真思索似的,可那或许也只是演戏而已。
    「……什么赔偿?」
    「就是呢,你破坏了我的乐趣这件事唷。」
    对着艾薇儿进来这房间的那道门,芭芭拉偏了偏头,让她明白究竟是怎么回事。
    「嗯,没错,你想对了。明明我都安排那么久了,要进行一次完美无缺的最棒的『游戏』……结果,你却跑来搅局了,害我无法享受到最后,不,就连前面的乐趣都被浪费掉了,你知道我有多难受吗?」
    「……我才不想知道。」
    「说实在,你到底是怎么查到这里的啊?我明明都做了万全的防范措施……不,如果是警方那边查出来的话,应该不只你一个人过来,支援的警力早就抵达了才对。」
    若有所思地,看着颓丧跪在地上的珍妮。
    「喔,大概是这傢伙露出了什么马脚,引起了你的怀疑是不是?查她的手机位址的话,确实是容易多了,你大概也没料到这里会是我的舞台吧。」
    「……」
    芭芭拉的分析十分准确,让艾薇儿不禁哑声。
    毕竟身为警长,她的能力是不容置疑的,能在眾人之间出类拔萃,智商不可能多低,艾薇儿对此再清楚不过。
    「真不走运。算了,没差啦。」
    她持着枪的手,更加挺直地抬了起来。
    「我看,就由你来代替那两个人吧,虽然乐趣减低不少,至少也合得过来。」
    「……都已经这样了,你的嗜血慾望还不满足吗?」
    艾薇儿紧张地回话,而那杀人魔则一派轻松的表情。
    「有什么办法?这可是你的错唷。喔,对了,顺带一提,那两个人我不会再动了。游戏已经被打断,玩具也变得不好玩了,引不起我的兴趣。」
    「……哼,这样啊。」
    至少,这方面可以放心了。
    她成功阻止了一次「剥皮者」的犯案。那对情侣安全了。
    「所以说,就得找新的玩具来玩囉。」
    鏗鏘,芭芭拉拨弄着手枪的保险,享受老友临终前的最后表情。
    「虽然用这种方式不怎么合我的味口……嘛,试试看也无妨吧?虽然我更喜欢尽量让受害者的尸体保持完整啦,那样比较好看嘛。」
    说到这里,下一秒,大概子弹就要射进自己体内了吧。
    艾薇儿已经做好了觉悟……
    「等、等一下!」
    突然,四肢并用爬到艾薇儿脚边,珍妮大喊着企图阻止芭芭拉。
    「别这样!不要杀她!求求你别这么做!」
    「……突然为她求情啊?真没想到。」
    芭芭拉冷笑着说:「明明你亲手杀死了她的爱人呢,这是鱷鱼的眼泪吗?」
    「……」
    她的话,深深刺伤了珍妮的心。
    也刺痛着艾薇儿的心。
    「……让我来代替。」
    「什么?」
    「杀掉我,放艾薇儿走。」
    恳求着,乞求着,为了她所爱之人,牺牲自己的性命。
    同时,也是赎罪……
    「看在……我们曾经是同伙的情分上……!」
    「哼?你真以为我对你有什么情分可言吗?」
    「……」
    「……不过,这倒是个有趣的提案。」一边笑着,芭芭拉缓缓将枪口移向丧气低头的珍妮。
    「先在她面前送你上路好了……这应该会是很有趣的演出。」
    「……!」
    手指慢慢扣紧板机……
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