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    一心立功的长官心意已决,三个小兵只好跟着受苦。威尔原本是个偷猎者,潜行追踪的本事相当出色,他很快推断出对面的人数和状况——约莫十人,男女老少皆有,估计是一个野人家庭。
    野人在七大王国居民们印象中素有强悍凶残的形象,在北境很多地方甚至被大人拿来吓唬小孩,但时常与他们打交道的守夜人可不吃这套,黑衣人们很清楚,所谓野人,本质上只是不纳赋税不服徭役,并认为这就叫“自由”的野生农民罢了。己方则不同——不管你信不信,事实就是:即便不断衰落,守夜人依旧是这片大陆上最庞大的常备军之一,用现代点的词来形容,那就是“职业军人”。
    在这个封建领主的时代,贵族们想要打仗必须得通知封臣,封臣们再召集士兵,“士兵”们放下锄头拿起武器在骑士们的带领下前往集结,军队由此成形。
    而守夜人不一样,他们的任务唯有守卫长城这一项,时刻处于战争状态,物资粮食全来自赠地居民供给和北境各家族的捐赠——即使最和平的时期,守夜人也不事生产。虽然兵源质量差了点,但一支毕竟每日操练的军队,在这个落后的世界里,矮个子里面挑高……算得上是精兵。
    而游骑兵又是这支常备军中的“战兵”,和工匠和事务官这些“辅兵”相比,连洗衣做饭之类的杂活都基本不干,仅有的活动就是训练和巡逻——和拿着木棍石斧、大部分时间都耗费在“求生”上的野人相比,平均战斗力强得可不止一两点。抛开某些千里挑一的野人“勇士”不谈,在数量差距不大、又没法进行有效埋伏的情况下,很少有野人敢和训练有素且装备齐全的游骑兵动手。
    至少艾格他们现在盯上的这一小撮不敢。
    这队野人最初沿着与长城平行的路线缓慢向西行进,察觉到了四名游骑兵的追踪后开始折向北面奋力逃离……威玛·罗伊斯第一次带队巡逻,自然不会轻易松口,两拨人一前一后,开始了一场冰天雪地中的马拉松。
    ……
    艾格和另外三名守夜人们白天紧咬野人行踪,晚上则裹着厚重的毛毯度夜养精蓄锐。凭着有马可骑的优势牢牢粘住敌人,先向北追踪了三天、转向西北,两天后再折向北……托没有遇上风暴和大雪的福,威尔始终没有跟丢目标。
    “九天了,大人。”
    “九天很久么?”
    “不久。”盖瑞不卑不亢地回答:“但我们只带了十几天的干粮,即使精打细算也只能撑二十天。而我们还得回去,如果继续追,返程的后半截……。”
    “我听索恩爵士说。”威玛语气里带着淡淡的嘲讽,“上一个冬天,游骑兵曾带一个月的补给却在长城外坚持了六个月,他们是怎么办到的?”
    一旁没有插话的威尔和艾格对视一眼,咳嗽几声掩饰住了尴尬:威玛的反讽也许还算有力,可惜选错了对象。
    “如果大人想知道是怎么办到的,我倒是可以为您解惑。”早就看这纨绔子弟不爽的盖瑞当然不会放过能打脸的机会:“我参加了那次行动,粮食吃光后,我们先吃马肉和狗肉,然后刨草根、挖鼠窝、捕猎一切能动的东西,到最后实在没什么可吃的,指挥官命令我们带上兄弟们的尸体……好在最后没派上用场,我们顶着风暴撑到了卡斯特的堡垒,并在这搞自己女儿的野人的帮助下活着回到了长城。”
    “如果长官想尝试一下,我只能保证竭尽所能地带大家活着回家了。”说话者痛快地看着威玛露出慌乱表情,毫不气地继续说道:“只是总司令曾提醒过我们,少于十人的队伍别去找卡斯特求助,而草根和马肉可不太好消化。”
    年轻贵族脸色连番变化了几回,艾格以为这名游骑兵中最年轻的的小队长会恼羞成怒,但实际上他迅速平静下来,甚至奇迹般地做出让步:“那好吧,无论发生什么,明天我们都掉头结束追踪,但这最后一天,我们必须得主动出击,尝试活捉一两个‘舌头’,不论成功与否,明天都启程返回。”
    “主动出击?”威尔没法继续看戏了,他紧张起来:“可……班扬大人要我们调查野人出现的原因和动向,没有让我们……”
    “在这九天里,你调查出什么了?”威玛打断了偷猎者的话,“再追九天,也不如抓一个活的野人审问来得方便,盖瑞,你怎么认为?”
    盖瑞可以凭着资历和老兵身份和对方斗个嘴彼此嘲讽一番,但面对即是贵族又是长官的威玛,终究还是不能违抗命令,撇撇嘴、不情愿地答道:“全听大人吩咐。”
    威玛轻蔑地笑了笑,他就喜欢看别人瞧自己不爽却不得不听命的感觉,心中冷哼一声,扭头看向威尔:“你,去前面侦查,回来后报告具体状况,我们再研究决定该如何动手。”
    偷猎者没脾气地看了眼艾格和盖瑞,领命而去。剩下三人则下了马,在几棵大树间找地方坐下休息起来。
    ……
    艾格站到一块半埋在雪中的岩石上开始观察四周,天气一天比一天冷,而这里地处绝境长城以北上百里,从地理上讲温度确实应该更低……但最让他感到不安的不是寒冷,而是人。
    准确地说,是威玛·罗伊斯爵士。
    倒不是怕他,这个年轻贵族虽然有些养尊处优,但要昧着良心给他扣个纨绔帽子倒也办不到,除了自恃身份有些傲慢外,可没做过什么让人激愤的坏事……艾格怕的,是与这年轻人相关的剧情。
    如果早点知道自己有一天会穿越到这个世界里来,他一定会把电视剧和原著都翻来倒去看个几遍。但人生没有假设,在原先世界里,无论是看剧还是看原著,他都只是走马观花地浏览一遍,只大致知晓故事剧情,压根没记什么细节。
    不过有一个剧情他实在没法忘记,那就是——威玛·罗伊斯,正是冰与火的故事开始时被异鬼砍死的那个倒霉蛋。作为小说兼电视剧出场的第一个有名有姓的角色,他的死亡揭示了本世界最大反派的真实存在,奠定了剧情的基调,算是最重要的“引子”。
    但天地良心,艾格作为一个穿越者,自问就算不能一路升职加薪称王称霸走上人生巅峰,也不该当个故事一开始就死了的陪衬吧!所以,当他十天前听说这次的巡逻要由威玛·罗伊斯爵士带队时,他的内心是拒绝的。
    可惜——身为一个带罪来到长城的人,他既没有权力挑选长官,也没资格拒绝正常出勤,只能硬着头皮上路,再次深入鬼影森林。
    鬼影森林鬼影森林,没有鬼影哪称得上是鬼影森林?长城之北的寒风永不停歇,吹得树影幢幢宛如狰狞活物,这片黑荒由此得名。艾格现在还记得自己第一次北出长城时的景象,当时,对传说和剧情的记忆突然涌上心头,周围每一个树影乍一看仿佛都是肃立等待活人上钩的异鬼,每一棵雕刻了人脸的鱼梁木都能吓他一跳,第一天的巡逻结束,他下马的时候几乎腿软到站不住,现在想想,也实在够糗。
    如今,他已出墙十余次,与野人打照面也有了两三回,对眼前这片有着鬼影之称的寒带森林,他早已无所畏惧。
    但和威玛同行再次激活他内心潜藏的不安,四面密集的树影暗幕中似乎藏着什么莫可名状的危险,让他仿佛面对天敌的动物般惴惴不安。
    绕着休息点转了一圈,没发现什么异常迹象,刺在背上的寒意和危机感也许只是因为威玛存在而产生的错觉?仔细想来,这家伙也不至于运气差到第一次出来巡逻就带着自己撞上异鬼吧……等这次回到长城,得想个办法避开与这罗伊斯家的煞星一起巡逻的安排了。
    艾格摇摇头回到另外两人身边,在他们奇怪的目光中找地方坐下,一起安静地等待起威尔侦查返回。
    ……
    寒风吹着,马儿在原地不停地走动喷着鼻息,艾格一边不放松警惕地注意着周围环境声响,一边思索着避开与威玛同行和脱离守夜人的方法,大约一小时后,威尔回来了。
    “嗯?”威玛抬头,以询问的目光看着偷猎者,用他特有的那种傲气十足、漫不经心的语调开口:“马上就要天黑了,野人应该已经停下来开始生火扎营了吧。”
    威尔翻身下马,愣愣地走到三人身边,咽了口唾沫,一脸魂不守舍:“我知道你们不会相信的……但前面不知发生了什么……野人,全都死了。”
    ——
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