是啊，扈夫人到了这个岁数，吃的盐比她吃的米还多，真要闹起来，有的是法子应付。自己眼下单凭这点证据，完全是以卵击石，公然树敌不好，将来有点子风吹草动，都叫人有由头栽到淡月轩来，岂不吃亏？
她微颔首，抚着膝头喃喃自语：“高门大户里，妻妾争斗的事常有，闹出人命来的也常有，那些狠心的女人固然可恶，挑起事端却又袖手旁观的男人便不可恨么？我娘命不好，夏姨娘的命也不好，遇见了老爷这样的人，纵得后院里用这么狠毒手段排除异己，真个儿穷形尽相。只是我不明白，太太为什么容不下我娘和夏姨娘，要论起来，梅姨娘连着生了两个儿子，她最该防的是梅姨娘才对。”
陶嬷嬷说姑娘不知道，“梅姨娘早前是老爷的通房丫头，如今的爷们儿，成婚之前哪个房里不放两个？老爷原有三四个呢，太太过门后把那三个打发了，只留一个梅姨娘，一则梅姨娘会做人，敷衍得她好，二则她要搏贤良名儿，留一个做幌子，免得叫人背后说嘴。哪知梅姨娘肚子争气，有了两位哥儿后，彻底的不好处置了，只好放着。后头来的小娘们，因得宠得厉害，有时候难免骄矜些，太太瞧不过眼，自然难容。”
清圆叹了口气，“若说可怜，清容比我更可怜。我虽没了母亲，还有陈家的祖父母疼爱，宝贝似的养到这么大。清容呢，归了太太，境遇自是和清如没法比。自己的娘死在了太太手里，她还要对太太感恩戴德，处处奉承清如，练得牙尖嘴利，无理也不肯饶人。”
“姑娘这会子能想到三姑娘的不易，足见姑娘的心胸比她们都开阔。”抱弦诚心诚意道，绝没有半点抬举的意思，“外头都说谢家是富贵窝儿，可谁知灯下黑呢，姑娘能长在陈家，好过在谢家看人脸色吃饭。如今虽艰难些，咬牙熬上三五年的，总有出头的一日。”
清圆笑了笑，“三五年后，谁知道是怎样光景。”
“依我说，用不着三五年。”春台道，“那个丹阳侯嫡子就好得很。他今儿做什么上赶着来咱们家，还不是为了姑娘！”
清圆失笑，“为了我？你也太瞧得起我了。他和开国伯公子是至交，和大爷他们又是同窗，来谢家一回，不是再寻常不过的么。”知道姑娘一说起这种事来没个完，便转头吩咐陶嬷嬷，“照着我先头的话去办吧，别叫太太见了真佛。明儿过后，大家都各自小心，等她们回过神儿来，少不得要盯上淡月轩的。”
陶嬷嬷道是，趁着各处下钥的当口出了园子。
外面厨婢送晚间的饭食来了，春台带到前头花廊子底下铺排，抱弦上前替她围上怀挡，含笑道：“我打量春台那丫头说得没错，姑娘还是留意些吧。”
清圆是年轻轻的姑娘，一味留意谁家公子可堪托付，太早也太莽撞。不过转念再细想想，她们说得也没错，谢家终不是久留之地。老太太张嘴闭嘴要拿她当老姑娘养，这哪里是做祖母的该存的心思！千方百计把她从陈家讨回来，就是为了名正言顺葬送她的一生么？
横竖眼下不能急进，一切都得缓和着来。那封信自去发挥它的作用，清圆还如往常一样从容，但扈夫人那头，显然是有些不大太平。
那份不太平，连两个妯娌都瞧出来了，裴氏道：“大嫂子近日可是太忙了，脸色不大好。”
蒋氏只管调笑：“大老爷这就要回来，大嫂子只怕睡不得囫囵觉。”
清圆在边上略站了站，转身随三个姐姐进了老太太的上房。
孙女们逐渐大了，都到了许人家的年纪，老太太如今才拿她们当独立的人看待，愿意和她们说说家常话，“历来姑娘多的人家，头一个的婚事最是难办，头一个成了，后头一个扶持一个，姊妹们的婚事就不愁了。前儿开国伯家来下了定，清和我是不担心了，总算配的门庭不低，将来可以替底下妹妹们留意着。”说罢斟酌了下又道，“昨儿太太来找我，说起丹阳侯家的嫡子……瞧大太太的意思，是想替清如说合。”
老太太话才说完，清如脸红得滴血一般，因老太太不避人，做足了小意儿，揉着衣角嗔怪：“母亲也太性急了些，怎么不问问我的意思……”
清和鄙薄地撇了撇嘴角，转头瞧清圆的脸色。
谢老太太也有意无意地望向清圆，怅然说：“太太向来极有主意，看她铁了心的模样，我也不好驳她的面子。不过我曾说过，丹阳侯家这门亲不好攀，正头侯夫人只生了这一个，势必处处挑眼，那家的饭岂是好吃的，可太太偏不听。那小侯爷，我原只见过一两面，究竟性情如何也说不上来……你们姊妹冷眼瞧着，可怎么样呢？”
这就是有心探清圆的口风了，原本倒也不必忌讳她，只是那天才说了齐大非偶，今儿转头就应准了清如，到底清圆跟前不好交代。
清圆呢，虽面上憨憨的，却也不是傻子。老太太的偏心不加遮掩，毕竟一个小小庶女，哪里有嫡女那样重要！且不说有娘没娘的区别，就算她母亲活着，到了这种关头，也说不上半句话。
清和应得迟迟，“我同丹阳侯公子不过一面之交，说不上这人好坏……四妹妹，你说呢？”
清圆笑道：“我也是春日宴上见了一回，不便妄自评断人家。不过要说般配，二姐姐和他倒是极登对的。”
清如这才放心，见她不敢有二话，愈发得意，连那高高扬起的下巴，都在显示着“算你识时务”。
老太太其实早料到清圆会退缩，其实这样也好，凭她的身份，就算和丹阳侯嫡子有些什么，最后也难成好事。太太想拿清如攀亲，至少出身是匹配的，老太太有她自己的考虑，儿女亲事本就是为家族荣光服务，没有什么能高过一个姓氏的体面。清和作为庶女，嫁进了开国伯家，清如是嫡女，自然要比清和更高一头。
“既这么，下回见了知州夫人，就请她两头说合吧。”老太太话里又留了退路，“不过丹阳侯家是出了名的疙瘩，能说成固然好，若说不成，也没什么可懊悔的。”
大家听完了祖母的吩咐，才鱼贯退出来，清如仍不肯罢休，追着清圆道：“你心里八成恨我吧？原以为自己得了登高枝的机会，没想到中途叫我截了胡。”
清圆心头暗笑，八字还没一撇，说截胡未免太早了。清如霸道惯了，论脑子却没多少，这样气焰嚣张地在她跟前抖威风，活像笃定丹阳侯家能瞧上她似的。
当然腹诽归腹诽，清圆脸上依旧笑得坦然，“二姐姐别误会，我先前和祖母说的话句句属实。咱们是至亲的姐妹，二姐姐要是能嫁进丹阳侯家，我脸上也有光彩。”
清如哼了声，“你少来套近乎，我说句实在话，也不怕你恼。论相貌才情你是不差，可惜你上辈子德行不够，托生在了姨娘肚子里，要怨，就怨你娘去吧！”说完这通戳人心肝的话，趾高气扬地走远了。
要以嫡庶来论长短，得罪的可不是清圆一个，清和望着她的背影咬牙，“阿弥陀佛，我等着看她现世现报，总有那一日的！”
清圆却全没放在心上，笑道：“我昨儿染了一块捽花布，花色是以前从未有过的，请大姐姐过去瞧瞧，要是喜欢，我孝敬姐姐做裙子。”
第13章
清和对她的大度感到不可思议，只是不好明说，旁敲侧击着，“四妹妹，日子过起来快得很，一眨眼的工夫，你回来已经两个月了。我们姊妹，能在一起相处的日子不多了，往后各自须寻各自门……今儿的事，你不生气么？”
清圆笑着摇了摇头，“这事原和我不相干，我有什么可生气的？人活一世，多少际遇，哪里件件能求得一个结果。我早前在陈家，祖母是位很有学识的老夫人，有一回我随她去庙里拜佛，那庙山高水远，且要走一段水路。船行至湖心的时候，我失手把一只杯子落进了水里，眼看着一点点沉下去，沉到水底去了，我为此哭了一场。祖母却说只要不是打碎了，落下去就落下去吧，将来总有人捞着它，那时候它还是好好的，人家也会妥善保管它。”
清和听完了，半晌没有说话，隔了好久方长叹：“那位陈老夫人，是个极通透的人啊。”
“所以呀，人活着何必自苦。”清圆眯着眼睛看天边的流云，日光落在她眼眸，那眸子晶亮，汪着一泓清泉一般。转过头又朝清和笑了笑，“留不住的东西，索性成全别人，再说我和那位丹阳侯公子，统共也不过说了四五句话而已。”
清和对她的评价，因此大大提升了一步，回去同她母亲感慨：“人的眼界见识，果然随处境不同而不同。我以前觉得谢家这样门楣，咱们这些人必定不落下乘，如今看来，好像不是这么回事……”
清圆这头虽然劝解了清和一回，却没能让身边的人减少遗憾。抱弦闷着头，许久没说一句话，清圆想尽了法子逗她，她最后勉强一笑，“我只是替姑娘抱屈罢了。”
清圆怔了怔，奇怪所有人都在为她打抱不平，仿佛那丹阳侯家公子本该属于她似的。也或者她们更不服的是老太太的裁度，二姑娘是孙女，四姑娘就不是孙女？四姑娘跟前丹阳侯嫡子千不好万不好，结果转过头来就托人给二姑娘牵线搭桥。
春台是爽利人儿，她拆着手上旧衣裳，不住地低声嘟囔：“我就不服，天下哪里来这样的道理，手心手背都是肉，就算老太太不待见姨娘，姑娘总是老爷的骨肉……别人倒罢了，偏是二姑娘……咱们淡月轩，明里暗里吃了她们多少亏，老太太当真一点不知情？”
这话算是点到根儿上了，大家都沉默下来。外面起了风，吹动檐下鹦鹉架子，扑簌簌一通鸟翅扇动的声响。
不急，清圆暗暗想，万事总要一样样来。陶嬷嬷外头又传消息进来，说扈夫人因这封信，好生着实盘查了一回，但因不好正大光明，只使了人各处走访。两天下来没找见青梅或其家人，信却又接了一封，说太太不必费心找了，要是太太不便，赶明儿咱们上府里来也使得。扈夫人没法子，只好花钱买太平，让孙嬷嬷夹裹着五十两出去，放在信上约定的院墙下。结果那天恰好有运煤的车队经过，未等孙嬷嬷看清，那个包袱就不见了。钱花出去，连个响儿都没听见，孙嬷嬷回来复命，把太太气得直咬牙。
也许因为气不顺，更急需冲喜，扈夫人愈发积极地想促成清如的婚事，催促老太太请知州夫人过府吃席。也不知老太太是出于何种考虑，大约是想让清圆彻底死心，把她们姊妹叫来，安排在隔壁花厅里剥杏仁。一墙之隔，还是镶了漏窗的墙，这头说话，那头全听见了。老太太委婉地向知州夫人道明了意思，不说是清如自己相中的，只说长辈们瞧着很合适，“人道一客不烦二主，咱们家孩子的亲事，两桩都依仗了夫人，那第三个孩子，越性儿也托付你吧。”
知州夫人因熟络了，话也不背人，笑道：“老太太信得过我，凭着咱们的交情，原没有什么可说的……”略迟疑了下问，“这回是为二姑娘说合？”
扈夫人道是，“夫人瞧，这两个孩子可登对啊？”
换作谁，都不会说你家孩子配不上人家，知州夫人笑着应承：“那还有什么可说的，郎才女貌，天造地设的一双。只是……说来巧得很，那日开国伯家过礼，小侯爷一道作陪，回去的路上有意无意同我打听贵府上的姑娘，却不是二姑娘，是四姑娘。”
这话一出，不光谢老太太和扈夫人窒住了，隔壁花厅里也炸了锅。
清如冷冷瞧着清圆，要是眼睛里头能射刀，早就把清圆千刀万剐了。
清圆直发懵，虽说先前个个都拿她和李从心联系在一起，但她自己并没往心里去，因此猛听知州夫人这么说，真有些回不过神来。清如恨她恨得牙有八丈长，她自己觉得冤枉，摆手道：“二姐姐，这事却不和我相干。”
清如哼笑，“四妹妹何必推脱，要是你娘在，可不要欢喜死了，姑娘悄没声儿地，连女婿都找好了。”
清圆莫可奈何，便不再辩驳了。清和笑了笑，扭过头，让新雨往泡杏仁的盆里加热水。
隔壁老太太沉吟了良久才道：“都是我的孙女，我绝没有厚此薄彼的意思，只是四丫头这会子议亲不是时候，一则她年纪还小，二则……因她姨娘的缘故，怕她到了人家受人欺辱。不瞒你说，我也替她谋划过，将来找个门户过得去的，不要大富大贵，只要敬她爱她的便够了。她自小苦，倘或婚事上再受委屈，岂不窝囊一辈子？家家嫁姑娘，都盼找个达官显贵的女婿，我们四丫头，我竟不是这么想。依我的意思，只要女婿有志才高，就算是寒门人家，也未尝不可。”
这番话，说得知州夫人无可应对，隔壁花厅里的清圆脸上原还挂着笑，到这里是彻底笑不出来了。
原来她只配嫁入寒门，找个穷酸秀才过日子。谢老太太满口大道理，却没有想过万一贫寒人家也作怪，那究竟是在高门里头当个受委屈的主子奶奶强，还是在穷人家做老妈子强？
她把手里剥好的杏仁放进碗里，站起身道：“我身上不大好，三位姐姐安坐，我先回去了。”说罢没有再停留，径直走出了荟芳园。
回去的路上不知是被风呛的，还是其他什么缘故，鼻腔里盈满了酸楚。她须得走快些，再不快些，眼泪就要掉下来了。
“姑娘……”抱弦见她走得匆忙，也不知该如何安慰她。老太太做事当真绝得很，洋洋洒洒一通长篇大论，分明在往四姑娘心上扎刀。四姑娘平时虽有主张，到底只是个十四岁的孩子，要有多刀枪不入，才能忍受亲祖母这样的刻意贬低？
春台迎出来，叫了声“姑娘”，她没应，提裙上了台阶。春台纳闷不已，再要出声，抱弦冲她摇了摇头。
“我进去睡会子，没有大事，不必叫我。”她极力控制，把嗓音压得低低的。
抱弦道是，“姑娘只管好生歇着吧。”一面替她阖上了隔扇门。
春台不明所以，只管冲抱弦使眼色，抱弦叹了口气，把她拉到院中的海棠树下，一五一十地把先前的经过告诉她，春台怔了良久，叹道：“以前咱们还不平，为什么不叫咱们托生在大户人家，要来做这等伺候人的活儿。如今看来，咱们也有咱们的好处，少了那些恶心人的愁闷，可以多活好些年。”
彼此都惘惘的，呆了会子，把针线挪到花架子底下做。不时抬眼瞧瞧门上，卧房里一直静悄悄的，日影移过来，从正房的支摘窗，移到了东边廊子上。姑娘这一觉睡得深远，等醒过来时，大约会想明白好些事吧！
将入夜的时候，院门上有小丫头子跑进来，气喘吁吁地喊春台姐姐。因动静太大，惹得春台一阵咒骂：“作死的东西，有鬼在后头撵你么，混喊什么！”
小丫头挨了骂，有点畏缩，绞着手指头说：“老爷的官船已到南浦，再有十里路就到家了。老太太叫知会姑娘们上前头厅房里候着，我来给四姑娘报信儿的。”
春台见不好再骂，粗声应了句知道了，打发她去了。
正要上四姑娘卧房敲门，那两扇隔扇门自己打开了，里头人出来，已经梳洗打扮好了，站在滴水下问：“还有多少路？”
春台说：“还有十里，快马加鞭，半个时辰就到了。”
抱弦恰好也来了，把手里制香篆的家伙什交给一旁的丫头拿进去，留神看她的脸色，问：“姑娘这会子可好些了？”
清圆微微一笑，让她们放心。先头她趴在床上痛快地哭了一顿，哭累了就睡着了。醒来再想想，觉得自己大约是一时脑子不好使，竟会对自己的境遇感到心酸。其实谢家这样人家，本没有什么可指望的，自己骨子里原还存着对亲情的渴望，但今日以后，不会再有了。
“还有半个时辰，晚到了不好，咱们早些过去吧。”招一招丫头小喜，取来一盏风灯，便和抱弦一起往前头去。今晚的月亮像个被水泡糊了的饼子，边缘惨淡。流云跑得飞快，没头没脑盖上去又扯开来，清圆仰头看天色，喃喃说，“明儿要下雨了。”
前面厅堂里已经聚了些人，正则和正钧都在，楚河汉界各据一方，各自领着屋里的少奶奶们。清圆逐个见了礼，他们应虽应，却都是一脸冷淡的模样。不多会儿莲姨娘和清和也来了，清和如今是许了人家的人，待嫁的姑奶奶身份和旁个不一样，不再察言观色刻意讨他们的好，便同清圆坐在一起，问：“四妹妹身上好些了么？”
清圆含笑点点头，才要说话，老太太领着扈夫人等到了，她便同清和一道站起来，向老太太行礼。
谢老太太眼下且没有闲心管别的，一忽儿辰光打发人跑了三次，让到坊院门口看着。阖家都等得火急火燎，终于一个小厮连蹦带蹿进来，叉手向上回禀，说老爷的车马已经进了坊门。
话还没说完，几个生兵就入了大门，钉子似的在直道两掖护卫。老太太忙率众人到廊下迎接，灯火通明里，谢家大老爷谢纾从门上进来，穿一身官员的圆领宽袖便服，没有戴冠。到了台阶前，撩袍向谢老太太叩拜下去，伏在地上说：“儿子离家两年，母亲抱恙也未能侍奉汤药，儿子羞愧难当，枉为人子。”
第14章
谢老太太忙让正则他们将老爷搀起来，母子两年未见了，且要好好打量儿子一番。
谢纾原先任剑南道刺史，后加节度使，屯驻时统管兵马，出征时挂帅指挥。这几年关外不大太平，吐蕃连番扰攘，两年前迎击了攻占石堡城的吐蕃精锐后，一直在积石山一带修筑防御工事。武将在外风餐露宿，自然没有在家作养来得滋润，老太太心里有些伤感，怅然说：“你也老了，纵是军务再忙，也要仔细保养才好。”
谢纾亲手搀了老太太往厅堂走，一面笑道：“关外满世界风沙，我一日要巡视五六次，前脚迈出营帐，后脚兜鍪里就灌满了沙子。不是不想保养，是外头处境艰苦，顾不上那些。”
老太太颔首，无可奈何道：“祖上几辈子都是武将，你父亲那时候在幽州倒还使得，偏你封在了剑南道。原说爷们儿家精忠报国，不在乎多吃些苦，如今看来旁的没什么，就是老得快些。”说罢审视他鬓边，啧啧道，“竟都生了白发了。”
“可见老太太往年没正眼瞧儿子。”谢纾玩笑着说，“儿子出关前就生了白发，母亲今儿才知道？”
老爷话里带着一点惆怅，全是得不到关爱的儿子，在老母亲跟前撒娇的口气。大家见气氛轻松，便都应景地笑起来。
老一辈的亲近完了，便是夫妻团聚的时候，扈夫人带着两位姨娘给谢纾行礼，说：“老爷这两年在外辛苦了。”
但凡大家子，场面上从来只有正室夫人，没有妾室。谢纾望着扈夫人，含笑道：“夫人代南琴孝敬母亲，教导儿女，说辛苦的该是南琴才对。”眼里当然只有扈夫人，余下的两位姨娘，连一道视线都未分得。
姨娘们已经习惯了这种待遇，照样淌眼抹泪，哭得辛酸而激荡。又因两房的儿女婚事都有了着落，老爷跟前好交代，自觉腰杆子也比以往更硬了些。
接下来轮到儿辈了，正则带领弟妹们上来行礼，谢纾和子女间相处得无甚隔阂，儿女也愿意和他亲近，七嘴八舌叫着父亲，长揖的、道万福的，好一家子父慈子孝的景象。
清圆依旧站在最边上，论资排辈她数最末，也最不起眼。老太太向老爷告知正钧和清和的婚事，字里行间不无欣慰地说：“都是刘知州的夫人保的大媒，三哥儿说了转运使家的五姑娘，大姐儿配了开国伯家的长子。都是顶好的亲事，列祖列宗保佑，子孙辈个个有了造化，将来我下去，也好向你父亲交代了。”说罢，恍如突然想起来似的，抬手招清圆过去，往老爷座前推了推道，“这是我信上同你说的四丫头，早前阴差阳错的，孩子在外流落到今儿。以前的事就不去说他了，往后一家子齐全，好生过日子吧。”
说来真是奇怪，嫡亲的父女相见，竟然还需要引荐。这不是清圆头回看见这位节度使，谢纾却是头回见她。大约清圆长得很像她母亲吧，谢纾愣了一回神，眼里似有哀伤的情绪。当年靳姨娘进门那会儿，清清白白的可人儿，占据了他全部的视线。后来又有人来，他的精力便被分走了些，不知怎么，闹成了后来这样。
但孩子究竟是他的骨肉，谢纾看一眼清圆，沉沉叹了口气，沉默良久方问：“回来后可还过得惯？”
清圆道是，“家里人都很照顾我，没有什么不惯的。”
她一向是这个脾气，心里有天大的怨恨，面上绝看不出分毫来。老太太曾和身边月鉴说过，这丫头沉得住气，要是三五年后没什么变化，将来说不定能有一番成就。
谢纾一向不问内宅事，其实别说她一口一个好，就是诉苦说不好，他听过也就作罢，不会再有下文了。清圆不给他添麻烦，他落得心安，点了点头道：“外头长到这么大，回来怕是有很多规矩要学，多向你姐姐们请教，修身养性要紧。”
清圆应了个是，复退回来，父女间的首次谈话就结束了。
时候不早了，老爷长途跋涉辛苦，还是该早些休息。后来各自都散了，谢纾送老太太回荟芳园，后随扈夫人去了她的院子。夫妻久别重逢，自有许多话要说，扈夫人为他更衣，一壁轻声道：“老爷这趟回来，是奉朝廷恩旨，还是……”