次日一大早，婢女鱼贯推门进来伺候梳洗，顺儿从前院过来，隔着门槛向施少连打千：“公子，丁字库黄公公那边遣人过来取银子。” 又道：“平贵派了个副手下船，正在书房等着见公子，说是有要紧事。”
平贵管着施家的标船，约莫两三个月会从江都来金陵见施少连一面，平日若有事遣人书信往来，前些日子主仆两人才见过面，不知何故突然遣人下船来。
施少连当即起身，匆匆披上外衫，领着顺儿往前头去。
黄公公那边遣来的是个小太监，来取八千两银的急用钱，家里先打发了小太监回去，书房里站着个脸色灰黑，船工打扮的中年汉子，来人见了施少连，抹了抹额头的灰汗，从袖中抽出平贵手书递给施少连，又慌忙作揖道：“平贵哥遣小的来金陵寻公子主事。”
“出了何事？”
施少连一边见信一边听此人道来：“前日我们驾着船在淮安过秤抽验，原先都已打点好，船过钞关，下水闸口偏偏出来个验官，说甚么船吃水太深，又要看关契，要停船核查盐引和掣验盐包，平贵大哥和验官争执起来，那验官不依不饶，带着一队兵将过来截船，我们驾着船躲避不及，石滩水浅，头船撞在礁滩上，撞坏了船身，一时连带着后头的船也遭了殃，那验官不管船损，又叫囔着要文牒税卡，平贵大哥受不得气，带着大伙儿厮闹起来，挣闯了出去……”
施少连挑眉瞥他，那副手咽了口水，喏喏道：“我们驾船到了前滩船坞袖修理，后头来了队官差捉人，逮了平贵大哥，又扣了盐船……原来厮闹中那验官不慎失水，救回去捱过一日便死了……”
施少连听罢，面色黑沉，黑眸锐利：“所以你们驾着船硬闯，还闹出人命来？”
副手低头不说话。
“淮安向来不出岔子，既然船已交牒出钞关，也没有再回去验的道理，那验官如何咬着不放？”
那副手答道，“这验官是今年新补的官员，和我们没甚交情，平贵大哥和此人有点私怨……两人此前在淮安酒坊喝酒，为了争个席面起了龃龉，这验官公报私仇，知道平贵大哥领着盐船，故意在这关卡上滋事。”
“这次一共领了多少盐出来？”
“一共兑了八万盐引，下舱还有数千担的北地硝皮子和墨石。”
眼下正是盐荒的时候，船上载的是今年头一批的夏盐，最是好销赚利的时候，也最耽误不得。
此事可大可小，施少连沉吟片刻，先去了趟盐院，托了关系要摆平此事，相熟的官员收了银子，私下透露了两句：“今年朝廷库里银短，派了工部侍郎来江淮监理盐课，马上就要到任，要办事，手脚须得麻利些。”
施少连点头道是，又派人去了漕运司取了文书，着旺儿和船上副手一道带去淮安，另备了一笔银子带去疏通。
甜酿连着几日见他忙碌周旋，隐约听孙先生说家中标船在淮安出事，甜酿还记得，当年蓝可俊掌施家两条标船时，就因偷运私盐死在狱中，施少连还带着她和平贵去了一趟淮安把标船领回来。
她心中有些沉沉浮浮的不踏实，特地抽空去了一趟天香阁，明着要陪湘娘子，却是去寻阮阮说话，踏入阮阮卧房，却是满室空荡，不知何时人去楼空。
“她拿了放身契，跟了一位官员，早几日就不在天香阁里。”花娘们纷纷道，“听说是施公子的意思，一大早就收拾包袱走了，我们好些姐妹都未来得及道别，也不知何时才能一见。”
甜酿向潘妈妈打听阮阮的去向，才知那个官员是新任的应天府监察御史，名字叫张圆。
她怔了许久许久，才听见潘妈妈笑道：“是施公子做主放阮阮出去的，我们料着你从施公子处得知消息，姑娘不知道么？”
她和阮阮交好，施少连却从未在她面前提过只言片语。
好端端的，为何要把阮阮送给张圆？
施少连从外应酬回来的时候，看甜酿坐在院里的木椅上，身边搁着一把团扇，傍晚夕阳已散去余热，她的侧影和花木一起投在粉墙上，那影子纤长，是极温柔的。
他在外头用过饭，就着她的筷箸吃了几口小菜，倚在软椅上揉着自己额头，眉心夹着点疲惫倦意，甜酿看他烦恼——他实在很少有碰壁的时候，近来却总是有些不顺。
甜酿将他的脑袋挪到自己膝头，替他按着额头，小心翼翼问他：“是船上的事？你要去淮安么？”
施少连闭着眼沉默半晌，抓住她垂下的袖子，低声道：“我不放心你。”
“你不必看顾我，我好着呢。”她垂着长长的睫低头凝视着他，“我在家等你回来。”
施少连弯起唇，睁开漆黑的眼仰面看着她：“你舍得放我去，我可舍不得走。”
他拨开她鬓角的碎发挽至耳后，捏了捏她白玉般的耳和上头的珍珠耳坠：“也用不着我亲自去，那边自有相熟的说客，花点银子打发了便是。”
家里账目进去如流水，她手里管着家中的一部分账簿，知道如今家中资财比当年不知胜了几倍，看他平日交际，多见衙门里的胥吏和各部的官员内监，说是内库府的买办官商，手里又握着几条标船办货。
“都是些鸡零狗碎的事，一些小岔子。”他捏着她的柔荑，懒散道，“近来也是奇怪，要不是这个没打点好，那个没照应周全，倒像是我犯小人，挑个空儿，我们一道去寺里住两日，去去晦气。”
甜酿轻声应了，踌躇再三，终是忍不住发问：“我今日去天香阁找湘娘子，才知道阮阮已经不在阁中，问了潘妈妈，才知道你把她送人了……”
他凝神想了想，仿佛这是件不足挂心的小事，恍然忆起，半阖着眼颔首：“确有此事。”
“妹妹猜猜，那官员是谁？正巧也是个故人。”
他故弄玄虚，见甜酿目光游离，才摇头笑道，“天下竟有这样凑巧的事情……是张圆……”
“那日在天香楼宴请宾客，倒是巧，竟然遇见张圆，他和阮阮两人不过是第一次见，这两人偏偏在众人眼皮子下眉眼来往，阮阮又特别不一般的神色，倒真是有些玄妙，君子有成人之美，何况是这等风月雅事，恰好……我也有心和张御史结交，故而顺水推舟把阮阮赠他。”
施少连喝口茶润润嗓，缓声道：“其实早先便想和你说这事，一时又不知如何说起，约莫也有些年头没来往的人，近来也忙忘记了……张御史今时不同往日，前途无限，阮阮能跟他，也算是福气。”
甜酿肩头有些僵硬，抿了抿唇：“阮阮她愿意么……”
施少连扬眉大笑：“她有什么不愿的，若不是一见倾心，如何拿了身契，便心急火燎在官署路边拦了张圆……倒是扬出了一桩美谈，同僚都羡他艳福不浅，家中有娇妻相助，又添了美妾扶持，坐享齐人之福。”
这话里总有点半讽半嘲的意味，他在她脸颊上触了触，语气略有收敛：“把阮阮送他也是一桩好事，早就是是不相干的人，小九听过也罢，心里莫有芥蒂。”
“我能有什么芥蒂。”甜酿低头给他斟茶，柔声道，“我是想着阮阮，好歹朋友一场，想见见她……”
“我知道你心里惦记她，以后自然也有见面的时候，待我闲了，也少不得去拜见张御史一二回，到时候我携你同去。”
他这话说得含蓄，意思是不许她私下和阮阮相见。
甜酿偏头看他，终是缓缓点头：“好。”
施少连心中畅意，在她脸上啄了下，目光灼灼，嗓音低沉：“乖乖的，近来家里事多，小九多帮我照应着，我用心谢你。”
他要她操持家务，她便事事上心，仔细为他打点，忙完了一日三餐，茶米油盐，有空索性将那些被褥枕席、库房绸缎一一翻出来曝晒，又有湘夫人送的几匹上好的缎子，偶然动了心思，想替施少连做两件轻薄夏衫，这还是旧年的手艺，三四年不碰，指上都生疏了，现下又有了新时兴的绣针绣法，穿衣风气不同往年。
恰好湘娘子绣活也极佳，甜酿常去天香阁请教，近来施少连也是忙的时候，湘娘子遣楼中小厮划船送她归府，游船时兀的一只猫儿从邻舱跃来，伏在甜酿脚下，喵喵叫了两声。
甜酿瞥见邻船探出一张熟悉笑靥，正是相隔好些时日不见的阮阮。
她终于松了口气，知道阮阮早晚要寻她说话的。
两舟停在桥洞下，甜酿避着人和阮阮说话。
阮阮神情快活：“我离了天香阁这么多日子，你怎么不闻不问，也不来寻我？”
“对不住了。”甜酿眉间带笑意，“你最近过得如何？”
“施公子管着你？”阮阮心直口快，摇头扮出个难以言表的神情，“他真的……惯喜欢绵里藏针的唬人……”
“你知道我在张圆那吧？我想施公子肯定要和你说……倒是我运气好，起初还以为我暗中帮你们见面的事被施公子知晓，要拿我做筏，谁知道误打误撞，让施公子误会我爱慕张公子，送我出天香阁。”
“张圆见了我，听说是施公子让我跟他的，气得身上发抖，脸上青黑，差点没喘过气来——我倒想明白了，他们两人是情敌，又不对付，把我搁在中间恶心人。好歹过了两日，张圆对我也客客气气起来，我给他当婢子他还不肯用我，把我赶到偏厢去住，我每日游手好闲，吃吃喝喝，日子不知有多闲散。”
甜酿抿唇：“还是我连累你。”
阮阮摆摆手：“我谢你还来不及呢。”
甜酿看着她，想了想又道：“你有空，也来我那儿坐坐吧，我不让人拦你。”
“我倒是想去，只是你家里哪就随便让人进了，没有施府的帖子，压根不让外人进去。”阮阮嗤笑一声，“我走的时候，跟施公子央求要见你一面，他不肯点头。”
“你还喜欢张圆吗？”阮阮忽闪着眼问甜酿，“知道我跟了张圆，你有没有难过？”
“当然不，那都过去了。”甜酿自然摇头，问她：“你以后有何打算呢？”
阮阮挑眉：“我这也算是从良了，自然要洗心革面重新做人，不过眼下还是容我逍遥逍遥，过几天快活日子，反正张圆也不拘我，我在他家住腻了就走。”她看着甜酿，欲言又止，悄声道：“你有没有空见张圆一面？他有许多话要对你说。”
自从上次张圆送来了明辉庄的土仪，两人之间便断了联系。
其实两人有许多话要问，甜酿慢悠悠想着，心底拿不定主意要不要见张圆，兴许不应该见，兴许见见也无妨。
她看着阮阮忽闪忽闪的眼睛，最后还是摇头：“这几日不得空，过两日再说吧。”
阮阮颇有些失望，低低哦了一声，指尖挠挠脸颊：“也罢。”
淮安那边，那验官的死本就是个意外，又是个不起眼的小吏，最好是使银子息事宁人，那验官家眷在淮安府闹过一阵，好歹盐院和淮安府都买通过，验官家里拿了一笔安葬钱，将案子压了下来。
旺儿把事情办完，回金陵来复命，带回衙门里的牒文，施少连问他：“事情都妥了？”
旺儿点头：“妥了。”
“平贵大哥无事，官衙里俱已经打点好，就是咱们几条船都撞了驶不得，积在船坞里修理，今年又是旱年，船闸水浅，眼下又是夏盐出仓的时候，下头闸口一天也过不了几艘船，怕是要耽误些放盐时日。”
“平贵惹出的事情，让他想法子去摆平。” 施少连拆开书信，剑眉压着眼，语气阴沉，“眼下正是盐荒，这次的夏盐搭了不少关系，若是耽搁了，损了盐引不说，马上就是田公公的寿辰，大家还等着这批银子兑出来去献礼，这一出事，谁家也得罪不起，难道指望我拿自己的家当去填各人的胃口。”
旺儿喏喏不敢言，施少连捏着信纸看，信上是那个验官家人告到府衙的状词，满篇的横行霸道，他不以为意，将书信扔进香炉，挽袖去净手。
除了在家度日，或是去天香阁陪湘娘子闲话，再有空闲的时候，甜酿会去方、况两家走走，苗儿和云绮是正儿八经的官家夫人，虽说是金陵城里不起眼的小官，但家里家外要打点的也算不少。甜酿看着她们养育孩子，打理家事，安顿夫君，闲谈叙话，心中不无感慨。
金陵的人妇生活，比江都的闺中时光要复杂琐碎得多，姐妹三人住的不算远，常约着做茶话会，苗儿试探问起甜酿：“六月六家里办洗儿宴，芳儿也会来，二妹妹和施大哥若有空，要不要大家一起聚聚。”
芳儿依附的那位参议李大人，约莫三十七八年岁，听闻也是位人物，在金陵城内颇有交际，对芳儿也甚是宠爱，况学带着苗儿去府上拜见过一次，回来后也是赞不绝口。
苗儿知道芳儿如今发达，对施家怨恨，想着几人毕竟一起长大，不如从中做个和事佬，转圜几家关系。
甜酿欣然点头，待到六月六这日，和施少连一道往况家来赴洗儿宴。
况夫人和巧儿仍在江都守丧，苗儿又邀了些平素有往来的人家，甜酿见到艳光四照的芳儿，纤纤十指染得红艳，这回两人没有争锋相对的讽刺，芳儿也颇为冷淡，对着甜酿一声不吭，两人并肩站在一处，还是甜酿先开口发话：“芳儿妹妹近来可好？”
芳儿拗起精致的下颌，对着甜酿冷哼：“不劳你惦记，好得很。”
甜酿有一搭没一搭和芳儿聊着，芳儿懒得同甜酿回话，冷脸相对，两人之间气氛并不佳。
乳娘将浴盆里奶嘟嘟的婴孩抱起来，擦拭干净，用一方团窠宝照纹的喜庆锦缎将孩子包裹住，送到观赏的妇人面前相看，人人都对着孩子说了几句吉庆话，从袖里将事先预备好的银项圈、如意吉祥袋、长命驱病符放在襁褓上。
后来孩子被乳娘抱去前院给男客们看，一大家人坐在厅堂内喝茶，施少连和芳儿共处一室，芳儿俏容如寒冰，目光怨恨，施少连和旁人叙话，视她如无物。
芳儿胸臆如堵，眼眶发热，她自从回了金陵，不知受了多少奉承，却被他可有可无的目光一击即溃。
她想问问他，糟蹋她一片心意时，将她随手送出去时，有没有想过今日和明日，她也能飞上枝头，让他弯腰对她作揖唱喏，连声乞求。
晚间回去，甜酿寻了几匣子珠宝首饰、金银细软出来，想托苗儿转送给芳儿。
这手笔可不谓不大，施少连眯着眼问她：“你这是起了结交之意？”
“她未必肯收……”甜酿回道：“算是弥补吗？以前我对她心怀恶意，算我的……一点歉意？”
“你也说了，她未必肯收，兴许心里还要如何曲解一番，何必要多此一举呢。”
她蹙起眉尖：“今天在席上，我听说那位她跟的那位参议大人对她甚是宠爱，在金陵五府六部交际广阔，和金陵许多官员都有交情……还是不要得罪为好。”
他心底也是知道的，昔日作践过芳儿，如今人家翻了身，指不定要寻仇报复，但他似乎毫不在意。
“有什么关系。”施少连有些漫不经心，“一个小妾的枕边风，能翻起什么风浪。”
“可的确是我们错了。”甜酿看着他，“她只是一个女孩儿，还是你的表妹，她没做错什么。”
“园子清抱厦那杯带毒药的茶……如果当时你和方玉共处一室，你们喝下那杯茶，会有什么后果，她那时候才多大，也才十四五，年纪小小就用这些手段，心思歹毒……”
“可如今方玉和云绮很好。”
他对芳儿的事没有兴致，倒是对眼皮子下的女子动了心思，夏衫轻薄，玲珑肌骨在浅绯的衣料下若隐若现，轻轻推在竹簟上，像枝头折下的娇花，美艳娇弱。
两人面对面贴着，她的脸颊就蹭在他胸口，这已经已是孟夏天热，并不适合紧挨在一处，他来回抚弄她窄窄一段纤腰。
燕好的时间不算太长，她被他的臂膀圈着，半支起肩膀，睁开微潮的眼抬头看他，见他半阖着眼，眉头舒展，薄唇红艳，正是风流俊朗的模样。