元代是元曲的鼎盛时期。一般来说，元杂剧和散曲合称为元曲，两者都采用北曲为演唱形式。散曲是元代文学的主体。元曲的组成，包括两类文体：一是包括小令、带过曲和套数的散曲；二是由套数组成的曲文，间杂以宾白和科范，专为舞台上演出的杂剧。从形式上看，散曲和词很相近，不过在语言上，词要典雅含蓄，而散曲要通俗活泼；在格律上，词要求得严格，而散曲就更自由些。
元曲虽有定格，但并不死板，允许在定格中加衬字，部分曲牌还可增句，押韵上允许平仄通押，与律诗绝句和宋词相比，有较大灵活性。所以读者可以发现，同一首“曲牌”的两首有时字数不一样，就是这个缘故。
元曲有着独特的魅力，一方面它继承了诗词的清丽婉转，另方面它放射出极为夺目的战斗光彩，透出反抗的情绪，其锋芒直指社会弊端，使元曲永葆其艺术魅力。元曲以其作品揭露现实的深刻以及题材的广泛、语言的通俗、形式的活泼、风格的清新、描绘的生动、手法的多变，在中国古代文学艺苑中放射出璀璨夺目的异彩。
元曲的发展可以分为三个时期。初期从元朝立国到灭南宋的阶段。此时元曲刚从民间的通俗俚语进入诗坛，具有鲜明的通俗化和口语化特点，情致犷放爽朗而质朴自然。此时作者多为北方人，其中关汉卿、马致远、王实甫、王小军、白朴等人的成就最高。比如关汉卿的杂剧写态摹世，曲尽其妙，风格多变，小令活泼深切，晶莹婉丽，套数豪辣灏烂，痛快淋漓。马致远创作题材宽广，意境高远，形象鲜明，语言优美，音韵和谐，被誉为元散曲中的第一大家。中期从元世祖至元年间到元顺帝后至元年间。此时的元曲创作开始向文化人、专业化全面过渡，散曲成为诗坛的主要体裁。重要作家有郑光祖、睢景臣、乔吉、张可久等。末期从元成宗至正年间到元末。此时的散曲作家以弄曲为专业，他们讲究格律词藻，艺术上刻意求工，崇尚婉约细腻、典雅秀丽，代表作家有张养浩、徐再思等。
总之，元曲的兴起与发展，有着复杂的原因。首先，是元朝疆域辽阔，城市经济繁荣，宏大的剧场、活跃的书会和日夜不绝的观众，为元曲的兴起奠定了基础；其次，元代各民族文化相互交流和融化，促进了元曲的形成；再次，元曲是诗歌本身的内在规律及文学传统继承并发展的必然结果。
元曲的兴起对于我国民族诗歌的发展和文化繁荣有着深远影响和卓越贡献，元曲一出现，就同其它艺术之花一样，便显示出旺盛的生命力，它不仅是文人咏志抒怀并得心应手的工具，而且为反映元代社会生活提供了人民群众喜闻乐见的崭新的艺术形式。
为了让读者很好地欣赏元曲，本书遴选了具有代表性的曲目，比较全面地展示了元曲的风貌。每首元曲除了具备原文外，还附有注释、译文等栏目，将元曲清新的曲调、率真的内容、无穷的生机进行了完美地诠释。因此，本套图书非常适合广大读者阅读和珍藏，也非常适合各级图书馆收藏和陈列。