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    窗外朔风哨子一样呼号地凄厉,鹅毛大雪劈头盖脸地砸下来,呼呼啦啦地扑到窗棂子上头,简直要把厚厚的一层窗户纸吹破。门外的雪堆积了两叁尺深,寸步难行,万物凋零、百鬼夜哭,荒凉地寸草不生。
    塞北的冬日常常如此,不过今年出奇地寒冷些。
    屋内只一盏飘忽的油灯,别说取暖的炭火,连劈柴也无。屋内屋外,一样滴水成冰,挂在墙壁上的手巾都硬成了冰坨子。说话的两人哈出的白气落到胡须上,都成了白霜。
    “陈蟒!老哥求你!”这是个文士打扮的男子,头上翻毛风帽,身披鹤氅,里头露出一圈绯色补服的绸料。从面庞上看,依稀能瞧见一些文弱的影子,只是曾经白净的脸孔被这塞北的风早早地吹成了紫红。
    名叫陈蟒的青年巍然不动地抱臂坐在那里,大马金刀的,头略微低垂,一把椅子在他一副魁梧的身板下显得无比局促。豹头环眼、燕颔虬须,紫红脸膛,万字方巾胡乱束发,身上披着塞北人的兽皮衣服,想是穿得久了,脏兮兮的皮子上磨得发亮。
    这是个刀客、江湖人。不用看他长满一层又一层老茧的宽厚手掌,只消瞧一眼桌上一把巨大的朴刀,就明白了。那幽幽冷光,饮饱鲜血,赚足皮肉。
    按说,这两人不该坐在一处谈话。他们的身份天差地别。
    “不行”陈蟒话不多,回答得也干脆,“我刀头舔血、做没本买卖,脑袋挂在裤腰带上的营生,阎王手下讨生活。”他声音低沉沙哑,闷声道:“不能有拖累。”
    文士长叹一声,“你这是要让我金家绝了后啊!”说罢他招招手,拉过身旁一个低矮的小身影。那身影静静的一言不发,独自裹着一个不合身的皮毛大氅坐在一边,很容易就被人遗忘了。
    男子温声道:“敏儿,来见你陈大叔。”他把小女孩的海狸帽子摘下,那帽子大得盖住了她整张脸,同她身上的大氅一样,属于一个爱护女儿的父亲。
    小姑娘走上前去,规规矩矩地道了万福,声音还细弱着:“大叔万福金安。”
    与同龄人相比,她的胆子足够大了。陈蟒清楚自己的长相,绝不讨人喜欢,凶神恶煞的——能止小儿夜啼。
    从她脸上,陈蟒能看到她母亲是何等美貌。这是个胡姬的女儿,身上流着胡人的血,她高鼻深目、乌发雪肤、眉目如画,琥珀色的眼睛好比两汪琼浆玉液、葡萄美酒;肌肤仿佛初冬的新雪,稚嫩、易碎、吹弹可破;头发被束成一根乌油油的辫子结在脑后,用红绳绑着,不甚精细,显然出自她父亲之手。
    小姑娘知道他在打量自己,同样用目光回敬他,一双清亮澈澄的瞳仁里毫无波澜、风平浪静。在她的目光下,陈蟒惊异地感受到一种平静祥和。
    是了,甘肃巡抚金克显的女儿,怎会是凡人。
    金克显道:“这便是小女。”
    陈蟒冷笑:“你要救你的百姓,便罔顾自己骨肉生死?放你的狗屁!”
    金克显几时被这样指着鼻子骂过,面上讪讪的,却也不恼,只是无奈罢了。“为一方父母,我又能如何?”他悲怆道。
    想他当初本是少年进士、天子伴读,仕途通达平顺,却时运不济遭人构陷,被贬黜边疆,而如今朝堂阉竖执政、皇帝昏庸。眼见西北金元余部大军压境,军饷粮草却迟迟不来,被那司礼监的老太岁拿去建宅子了。“要怪只能怪她生得不是时候。”
    “看在老哥当年救你一命的份儿上,留了她罢。给你洗衣造饭也使得,要打要骂也使得,只别轻易发卖了,留她一条生路。”
    陈蟒摇头:“不敢。”
    “陈蟒老弟!”金克显双唇颤抖,眼眶也湿了,老泪纵横。“就当给你自己养个媳妇!哥哥给你跪下了!”
    陈蟒终于动了,起身稳稳地托住他,金克显想跪也跪不下来,急得一口气哽在喉咙里,脸上一层热汗。
    他从怀里急急地掏出几枚金银条块,外加一块金铸龙钮官印,就往陈蟒手中塞,手指头全是抖  的。“这是我半生积蓄,也没多少,好歹顶个几年的吃穿嚼用,权当是嫁妆。这官印我要来也无用了,给她留个念想。”
    看到陈蟒接下,金克显终于松了口气。
    “何时动身?”
    “走!”金克显急道:“现在就走!”
    陈蟒带着金敏策马东去,他背上绑着朴刀,胸前抱着个被皮毛裹得严严实实的小姑娘,也没什么包袱行囊,就在这铺天盖地的大雪里迤逦着走了。他的马是匹好马,跑得飞快,一会儿,金克显眼里就连一个背影也看不见了。
    他浑身一软,扑通跪倒在地,失声痛哭。
    小姑娘懂事得可怕,一路上不哭也不闹,安安静静地窝在他怀里,这是马背上长大的孩子,她天生不畏骑马,也不惧奔波。到了后头,竟然暖乎乎地睡过去了。二人行至一处关隘,陈蟒勒马停下,金敏醒来,回望了一眼。
    “出了关便是中原。”陈蟒道。
    金敏抬头看了看上头斑驳沧桑的文字,有雪花飘进她眼里,她眨巴着眼睛,犹豫了一下,到底轻声问道:“我们不会再回来了罢?”这话被她轻描淡写地讲出来,只让人觉着苦悲。
    陈蟒没低头看她的脸,胸膛里轰隆隆传来一阵低音:“不回来了。”
    驿站里头冷冷清清没什么人,这天气鲜有人愿意出门,掌柜小二也懒怠待客。陈蟒解下刀撂在桌上,咣当好大一声响。店里昏昏欲睡的人皆吃了一惊。
    他习惯性地点了二斤冷牛肉外加一坛子白酒,等到那小二备好了酒食,呈到桌前才发觉有些不妥,这些不是一个半大儿的闺阁姑娘可以吃得的。
    但是金敏没有丝毫犹豫,也可能是饿得狠了,抓起牛肉便大口嚼了起来,被这又冷又干的大肉块子噎得不行,又倒了一碗酒猛灌了几口。把陈蟒看得目瞪口呆。
    那酒是关西汉子们驱寒的酒,到底十分地烈,她被辣得满眼泪花,一张小嘴红艳艳。她捂住喉咙、咳嗽不止。
    陈蟒叹口气,把金敏揽到跟前,将她的小脑袋往自己宽阔的胸膛上头一按,轻轻拍她后背,“哭吧,闺女,想哭就哭出来。”
    渐渐地,怀里的那副小身板软下来,一抽一抽、一抖一抖的,两只小拳头紧紧地攒住他胸前的衣襟,指节捏得发白。却是无声的。
    这姑娘心里明镜似的。陈蟒心说,她什么都知道。
    不久,陈蟒接到传书,甘肃巡抚金克显亲率民兵抗击金元骑兵,退敌千里、城池稳保,百姓免遭劫掠屠城之苦。所去抗敌不过千余人,浴血奋战、无人生还。
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