王敦当即下令，将周和戴渊斩首于石头城南门外。
二人被处死后，王彬（王敦堂弟，王廙的弟弟）跑到石头城南门为周哭丧吊唁。他和周素来交厚，并且，他也不认同王敦的做法。
王敦得知此事很不高兴，指着王彬怒叱：“你知不知道伯仁是我杀的，你为什么给他哭丧！”
王彬回道：“伯仁并非刘隗同党，更是我至交好友，我凭什么不能给他哭丧？”说罢，他指着王敦怒骂：“你抗旨不遵，杀戮忠良，只怕要给琅邪王氏带来灭门大祸了！”
王敦听罢，气急败坏。
王导见状，赶忙把二人劝开。事后，王敦觉得王彬实在碍眼，便外派王彬做了豫章太守。
后来，王导翻阅他在辞官请罪期间的朝廷文书，无意中看到周为自己求情的奏疏，这才明白周原来救过自己的命。他内心无比悔恨，连声哀叹：“我虽未亲手杀伯仁，伯仁却因我而死。我愧对于他啊！”
骑墙者的结局
谯王司马承至死没盼来甘卓的援军。这个时候，甘卓仍在沔口晃荡着。
甘卓有个侄子名叫甘卬，任王敦麾下幕僚。王敦派甘卬劝甘卓退兵：“你就跟甘卓讲，我理解他出兵是为尽忠臣之节，我也是箭在弦上，不得不发。如果他退回襄阳，我保证既往不咎。”接着，王敦又从朝廷要来了驺虞幡，让甘卬带给甘卓看。驺虞幡前面曾多次提到，是朝廷敕令军队解除战备的旗帜。
甘卓一见驺虞幡，立时猜到王敦已控制了朝廷。他回想几个月前，自己在王敦和司马睿两边摇摆不定，没想到选来选去最后还是选错。可他没意识到，自己原本是个能左右战局的关键人物，却因为什么都不敢做，才让自己陷入困境。
甘卓决定撤回襄阳再说，但这么灰溜溜地走，又觉得没面子，便又找补了一句话：“皇室无恙已是不幸中的大幸。我驻守在长江上游，料想王敦不敢做出非分之举。”
乐道融先前把命都赌在了甘卓身上，他明白，甘卓一旦撤军，自己必死无疑，苦苦央求甘卓不要放弃抵抗。但甘卓铁了心要回襄阳。乐道融当日竟被气死。
现在，甘卓脑子里只有一个念头——怎么才能保住命。虽然他嘴上大义凛然说自己驻守长江上游是为牵制王敦，但说实话，就算打死他，他也不敢再跟王敦作对了。他前思后想，终于想出了一个对策，一个他自认为高明的对策。
甘卓一回到襄阳，就变得疯疯癫癫。更夸张的是，他居然将部下全部遣散去屯田。这样一来，原本拥有强大军事实力的甘卓等于主动放弃了武装。他究竟是出于什么心理才办出这么不靠谱的事？
不消说，他企图以装疯卖傻逃过王敦的毒手。
事实上，在王敦起兵之初，王导正是通过主动弃权的低姿态才逃过死劫。而且，历史上也不乏采用类似策略躲过政治劫难的案例。然而，甘卓却没想透彻，包括王导在内，凡是用这种手段死里逃生的臣子多具有以下特点：一、就算放弃权力，仍在政坛保留强大的影响力，主君投鼠忌器不方便杀；二、平常跟主君交情深厚，出了事，主君也不会太绝情。
遗憾的是，甘卓并不具备多大政治影响力，而王敦心狠手辣更是出了名。所以，甘卓这么干结果只有一个——死得更快。
果然，王敦得知甘卓主动遣散军队的消息后喜出望外，当即指使襄阳太守周虑干掉甘卓。
周虑轻松支开了甘卓仅有的几名侍卫，只派了一名刺客就砍下了甘卓的脑袋。无论怎么说，甘卓死得一点都不冤。
郗鉴的本钱
像戴渊、周、司马承、甘卓这几个握有兵权，且在战场上直接跟王敦对着干的人，王敦杀起来是绝不手软，但是，朝廷里有个人却让王敦颇有些摸不准、猜不透。
郗鉴受任中领军后即把大批军队留在江北只身渡江，结果他前脚才刚迈进建邺城门，司马睿后脚就宣布投降了。这人到底是个不要命的官迷，还是个把生死置之度外的勤王义士？王敦百思不得其解。
不管郗鉴是官迷还是义士，他选择这个时候来建邺，显然是步错棋。可郗鉴并不蠢，不仅不蠢，反而很聪明。我们可以通过他的性格试着分析一下他走出这步“错棋”的来龙去脉和真正意图。
郗鉴是东汉末年御史大夫郗虑的玄孙，他的家族称作高平郗氏。“永嘉之乱”发生后，大部分中原士人逃亡江东，少部分则西奔长安跟着皇帝司马邺混，郗鉴哪儿都没去，他毅然决然留在了战火纷飞的中原。郗鉴不去长安可以理解，谁都知道西晋撑不了几天，但江东是士人最安稳的避难所，司马睿更是正统皇室的潜力股，他不去江东又是图什么呢？
那时候，江东政权已经被琅邪王氏垄断，而高平郗氏属二等士族之列，完全没法跟琅邪王氏相提并论。郗鉴考虑到自己一没兵，二没功，三没名，如果就这么跑去投奔司马睿，充其量算个高级难民，难有出头之日。鉴于此，他决定先招兵买马，积蓄实力，等手里有了本钱，去哪儿都吃不了亏。显而易见，他选择了高风险高回报这条路。
中原遍布大批流民，不愁招不到兵。随后几年里，郗鉴在兖州一带坐拥数万大军，成了颇具实力的流民帅。而且郗鉴为人仗义，又是士大夫，这让他在那些土包子流民帅堆里拥有很高号召力。然而，等他好不容易攒足本钱却遇到了政策阻碍——司马睿严禁流民帅下江东。前文讲过，江东集团根本信不过这批流民帅，让他们留在江北，恰恰可以充当东晋和北方胡人势力之间的缓冲层。
郗鉴只好继续等待时机，就这样，他一直等到了王敦叛乱。司马睿情急之下邀请郗鉴入京勤王，并给了个相当不错的实权官职——中领军。当时被司马睿要求勤王的流民帅不在少数，但除郗鉴以外，其余流民帅都按兵不动，这是因为流民帅与东晋朝廷长久以来互不信任的结果。可郗鉴不一样，他本来就是士大夫，出仕朝廷天经地义，他并不想这辈子只混成个流民帅。
郗鉴多年的经营和等待总算有了结果，土鸡一下变凤凰。然而，在王敦风头正盛的时候去建邺也意味着极大风险。
但凡是赌桌上的高手，绝不会让自己陷入倾家荡产的窘境，他们总会备下充足的赌本。郗鉴好赌，而且是高手中的高手，他之所以敢在危难关头只身入建邺，是因为他在江北给自己留下足够多的本钱。郗鉴的本钱包含有形资产和无形资产两部分，有形资产即是他留在淮南合肥的流民军，无形资产则是他在流民帅中的影响力。
郗鉴的本钱，更准确地说是他给自己上的人身保险。如果王敦敢杀他，就意味着王敦将从此与流民帅势力为敌。
王敦果然不敢杀郗鉴，否则极易激起江北骚动。他也不想杀郗鉴，虽然司马睿召郗鉴入朝的意图是勤王，但从郗鉴的角度来说，他来建邺做官名正言顺，更何况他一没带兵，二没跟王敦干仗，其性质与刘隗、戴渊有本质上的区别。不过，王敦也不敢疏忽，他不能坐视郗鉴手握皇宫禁军兵权，便改让郗鉴当了尚书。
郗鉴一看没了兵权，索性辞官卸任，他有些失落，高风险没能换来期待中的高回报，但他不急，因为本钱还在，他还能接着玩。而且，他心里还藏着一个更大的计划。
一个憋了二十二年的计划。
保住太子
王敦自攻下石头城后，始终没有踏进建邺半步。一来，让他直接面对司马睿毕竟有些尴尬；二来，他更担心遭到刺杀。不过，他不能放手朝政不管，便只好假手他人。在这方面他唯一信得过的就是王导。虽然兄弟二人在某些政治立场上存在分歧，但毕竟是自家人，本着求同存异、顾全大局（家族利益）的基础，王敦让王导当上了尚书令，执掌尚书台政务。
两个月前王导在宫门辞官谢罪时被剥夺大部分实权，如今托王敦的福，他重新控制了尚书台。那王导具体帮王敦干了些什么呢？
在这段时间，史书中的王导像人间蒸发一样，鲜有记载。然而，从王敦入驻石头城后朝廷异常平静这点来看，王导绝对功不可没。他明白自己该扮演的角色——魏朝的司马孚，晋室的忠臣。
王敦可没有王导这么多忌讳，他杀了戴渊、周、司马承、甘卓等有威胁的重臣后，又罢免改任了数以百计的官吏，并任命堂弟王廙为荆州刺史，堂弟王邃为青、徐、幽、平四州都督，可谓只手遮天。然而，他暂时拿司马睿无可奈何，并不是他不想取司马睿而代之，只因有心无力。如果他动了司马睿，别说满朝公卿反对，就连包括王导在内的众多族人也不会支持。幸好历史上有无数权臣给王敦提供了大量教材范本。搬不动司马睿还可以打下届皇帝的主意。王敦决定等司马睿死后，皇权进一步衰落再伺机而动。
不过，司马睿早就册立长子司马绍为皇太子，司马绍年已二十四岁，年轻力壮，不用说，他绝非王敦心目中理想的太子人选。王敦想废掉司马绍，换个年幼的皇子当继承人。可凡事都得讲个名正言顺，废司马绍也得有合适的理由才行。
秉承魏晋的社会风气，身为人子最重要的品德是孝。要想把司马绍拉下皇太子的宝座，最致命的指控就是不孝。
这天，王敦把太子中庶子温峤叫到石头城训话，他声色俱厉地喝问道：“我听说司马绍不孝，你说，有没有这回事！”王敦希望这话能从温峤嘴里主动说出来，那无疑最具说服力。
温峤意识到，一旦司马绍坐实不孝的罪名，铁定玩完，他认定司马绍年轻有为，将来必成大器。为此，他决心拉司马绍一把，就算得罪王敦也豁出去了。于是，他顶着压力申辩说：“太子格局深远，非器量短浅者所能衡量。从礼法来看，则绝对是位孝子！”
温峤这番话博得朝野一片喝彩。
王敦不敢犯众怒，没再坚持。这是温峤第二次救司马绍，不夸张地说，他也挽救了东晋社稷。
新希望
王敦在石头城住了一个来月，见局势基本稳定下来，遂班师返回武昌。
对于王敦来说，废司马绍之事只是暂时搁置，他仍在等待恰当的时机，可人算不如天算，老天不给他机会。没多久，司马睿因忧愤交加得了病，眼看就要咽气了。
此时，司马绍依然是皇太子，王敦还没来得及换人。
在建邺皇宫的一间寝宫里，司马睿默默望着在旁侍候的司马绍，他想到要给儿子留下这么个烂摊子，心下无比忧虑，哀叹道：“我快不行了，你今后可怎么办呢？”
“除掉王敦，为父皇报仇雪恨！”
司马睿听到这话，不禁有些意外。这是安慰吗？他盯着儿子看了半天，从儿子的眼神中，他看到了坚毅和刚强：“你凭什么认为自己能战胜王敦？”
“单凭儿臣自己肯定不行，但儿臣会用人！”
司马睿想起那几位制约王敦的藩镇重臣——司马承、戴渊、刘隗……如今死的死，逃的逃：“你想用谁？”
“温峤、庾亮。他们跟儿臣交情深厚，且都是心系皇室的栋梁。”温峤两度救过司马绍。庾亮属颍川庾氏，他的妹妹庾文君是司马绍的妃子。
“话是没错，不过……”司马睿顿住了。他记得昔日自己也曾那么信任王导和王敦，可如今……他没想好该不该提醒司马绍这一点。
司马绍仿佛看穿了父亲的心思。没等司马睿把话说完，他接着说道：“儿臣明白，那些世家豪门，个个都打着自己的小算盘，他们表面上都跟琅邪王氏关系好，但各个家族又彼此制衡。儿臣完全能加以利用。”
司马睿微微一怔，他没想到年仅二十四岁的儿子竟能说出这番话，而这道理，他只恨自己明白得太晚了。
“说得好！”几个月来，司马睿饱受战败的屈辱，此刻，他几乎被儿子带动着重新恢复了斗志，“你记着，你要想战胜王敦，还得争取江东人的支持，要争取江东人的支持，就必须要争取到纪瞻。这人是关键。另外，我还给你留下了一个棋子。”
“郗鉴？”
“对，就是他，那个流民帅。当初纪瞻向我力荐此人，可我没下定决心，直到临开战才召他入京勤王，但为时已晚。如今朝廷兵力薄弱，以后你得依靠流民军的力量才行，郗鉴正好能帮你打通这条线，他在江北很有影响力。那些流民帅不听朝廷的，却都听他的。”
司马绍认真地点了点头。
“还有件事，我打算召王导托孤辅政。你知道是为什么吗？”
“分化王氏兄弟。”
“对！”司马睿为儿子的悟性感到欣慰，“王导名义上辅政，但大事你得自己拿主意。你记住，无论王敦还是王导，他们的目的都是为琅邪王氏能强大，不过，王导和王敦不一样，只要你不侵害他们王家的根本，王导就可以被你所用。”
“儿臣明白。”
司马睿注视着儿子坚毅的眼神，不禁想起多年前一件往事。
“你记不记得前些年皇宫西苑那座积满淤泥的废弃池塘？当时你一门心思想把池塘修好，我没答应。本以为你会就此作罢，没想你半夜带人去挖泥，只用了一个晚上就修完了。我还奇怪你哪来那么多人手？后来才知道，你用自己的俸禄养了好多宾客……”
司马绍微微低垂下头。
“我没有责怪你的意思。我觉得你做得对，做得好！往后，就算有天大的障碍，只要你自己心里有主意，就放手去干吧！”
言罢，司马睿张开双臂紧紧搂住了儿子。老天有眼，让我这么快就死了，快得让王敦来不及废掉司马绍。想到这个，司马睿嘴角微微上扬，露出了一丝宽慰的笑容。
公元323年1月3日，东晋王朝的开国皇帝司马睿就这样满怀着屈辱和希望驾崩了，他卒年四十七岁，谥号“元皇帝”。前文讲过，凡有大功大德的皇帝，尤其是开国皇帝、中兴皇帝，他们死后不只会被授予谥号，更会被授予庙号。按道理，司马睿作为东晋王朝的开国皇帝，绝对有这个资格。
正当群臣商议司马睿庙号的时候，王敦派来使者传达口谕：“如今世道衰败，庙号这事就先缓缓再说吧。”显然，王敦憎恨司马睿，甚至，他认为自己或者自己的后辈迟早会取代司马氏，所以，他不愿意给司马睿过高的尊崇。
荀崧大义凛然道：“礼法规定，祖有功，宗有德。元皇帝是中兴国君，不能不授庙号！臣等依据前朝旧典，决定赠元皇帝庙号为中宗。”旋即，他不等使者回禀王敦，直接就把这事给敲定了。王敦很窝火，但顾忌荀崧的名声，只好听之任之。
司马绍继位，成为东晋第二届皇帝。他没有一丝兴奋，只觉泰山压顶，眼下，王敦驻军武昌，正虎视眈眈盯着自己，而朝廷里更遍布着王敦无数眼线。他明白，在这个危急关头，唯有谨慎应对才有活路。
烈士暮年，壮心不已
江州武昌城中，王敦府邸又传出一阵慷慨激昂的歌声。王敦像往常一样在敲打着瓷壶，口中喃喃唱起曹操那首《龟虽寿》。可在场宾客发现，王敦敲击的力度似不如以往那么有力，而他的唱词也多了几分悲凉。
近来，王敦明显感到体力不支，他有种预感，自己活不了多久了。他并不怕死，只怕后继无人。原来，王敦并没有亲生儿子，只有从胞兄王含（开战前夕逃出建邺投奔王敦的那位仁兄）那里过继来的养子——王应。可王应年轻，才略又平庸。王敦想当司马懿，遗憾的是，他没有像司马师那样能扛住事的后继者。
随着《龟虽寿》唱至尾声，王敦逐渐加大了敲击的力度。
“烈士暮年，壮心不已！”
上次那把瓷壶已被敲碎，这次换成了一把新壶，如意还是那块陈年老玉。
忽听叮当一声。瓷壶这回倒是完好无损，玉如意却折成了两截。
王敦直愣愣看着手中的半截玉如意，然后抬眼遥望建邺的方向。他暗自思忖：王应大概是靠不住，恐怕自己有生之年还得再跟朝廷拼一次，把那些麻烦事彻底解决掉。
经过一番筹划后，王敦授意朝廷宣召自己入朝，同时索要假黄钺、班剑武贲、奏事不名、入朝不趋、剑履上殿的权力。假黄钺就不用多说了。班剑武贲、奏事不名、入朝不趋、剑履上殿指臣子入朝时可带侍卫且无须先行通报姓名，无须趋步小跑，无须解剑脱鞋。以上都是皇帝赐给极高重臣（基本都是权臣）的殊荣，王敦索要这些，除了强化权威之外，也是出于安全考虑。
司马绍不敢违抗，只好乖乖照办。
公元323年5月，王敦接到宣召即率领大军向扬州进发，不过，他没敢草率进京，而是移师到距建邺五十多公里处的扬州姑孰（今安徽省马鞍山市南），随后自任扬州牧。整个朝廷震惊了，谁都能猜得出王敦下一步想干什么。
实习皇帝
皇帝司马绍和权臣王敦之间好似隔着一层薄薄的窗户纸，随着王敦进驻姑孰自任扬州牧，司马绍越来越确信这层窗户纸就要破了。
这位天资聪慧、性格刚强的年轻人，虽然登基没多长时间，却以最快速度学会了如何当皇帝。该来的总会来，躲是躲不掉的。从好的方面说，至少朝廷还保留着一定自主权。
公卿正为王敦自任扬州牧一事议论纷纷，司马绍却镇定地说了一句话：“大将军是忠臣，他这么做应该是为社稷着想，这事诸位就没必要再讨论了。不过……”他话锋一转，和颜悦色地看着王导：“一个州不能既有牧又有刺史，王公，您这个扬州刺史也只好卸任了。”皇帝是个相当有技术含量的职业，聪明的皇帝得懂得以柔克刚，借力打力。
王导无言以对，只能认栽。他的官位只剩下尚书令和有名无实的司空了。
司马绍整王导只为出口恶气。此时，摆在他眼前更严峻的问题是他随时都有性命之忧，而守卫皇宫的禁军兵权在谁手里，则是他能否活命的关键。
江东士族是支撑东晋政权的重要力量，虽说他们跟王导关系不错，但对王敦却只有反感。毕竟，江东人最需要的是在自家立一杆大旗，这面大旗必须正统，必须姓司马。而无论是谁，都讨厌别人在自家门里惹是生非。
江东名士中资格最老的重臣非纪瞻莫属。
这天，司马绍秘密召见纪瞻。他和纪瞻闲谈了几句，忽然谨慎试探道：“朝廷里真正忠于社稷的臣子屈指可数，朕一想到这些就觉得心痛。”
纪瞻听罢，认同地叹了口气，却没接话茬儿，他心里很紧张，不知道司马绍接下来要说什么。
司马绍看着纪瞻的反应，遂向对方兜了底：“朕知道您是最忠于社稷的，所以，朕想让您当中领军。”
纪瞻明白这意味着什么，他有点拿不定主意。一方面，司马睿是自己当初一手扶持起来的，而且朝廷政策对江东人还算优待，他并不希望这个政权出现变数。另一方面，倘若他接受中领军的职位，一旦有战事，他就会身不由己被推往前线，那将是一个极危险的处境。