公元321年晚秋，那个时代最伟大，或许也是唯一的英雄——祖逖病逝于兖州雍丘（今河南省杞县），享年五十六岁。
很多年前，祖逖曾跟刘琨说过一句话：“真希望赶上天下大乱，那时候豪杰群起，我们一定能携手纵横中原！”
《晋书》中，史家这样评价说：刘琨年轻时声色犬马，阿附贾谧，想来就是个轻佻之徒；祖逖闻鸡起舞，盼望世事多难，也无非是出于趁乱取功的狂妄心理。没料真到国家沦亡之际，二人却能一改往日浮华，挺身而出，只手擎天驱除鞑虏，终成一代名将，成就千秋万世的英名！
祖逖死后，弟弟祖约继承其军队的统治权。不过祖约能力不济，仅仅一年光景，他就又被石勒赶回到淮南，将兖州、豫州一带拱手让出。
祖逖毕生的努力真就这样付诸东流了吗？当然没有，他给后人讲述了一段波澜壮阔、感人肺腑的故事，讲述了一个痴狂妄想是如何变成毕生信念的故事，讲述了一个轻浮少年是如何成长为伟大英雄的故事。
英雄，懂得战争的目的是拯救，而不是灭亡。
矛盾升级
早年，祖逖听说王敦仗着声势威压皇室的时候，放过豪言：“阿黑（王敦小名）若敢对朝廷不恭，我必讨伐之！”
如今，祖逖死了。
这段时间，驻军江南重镇武昌，山高皇帝远的东晋最高军事统帅——大将军兼江、扬、荆、湘、交、广六州都督王敦，可以算是整个江南真正意义上的土皇帝。近来，他对司马睿很有意见。
他主要不是为自己，而是替堂弟王导憋着一肚子气。近两年，司马睿一直不遗余力地提拔心腹臣子来扼制王导的权力。
司马睿的心腹臣子即是前面提到的两个王导的政敌——刘隗（wěi）和刁协。司马睿登基后，任命刘隗为丹阳尹，刁协为尚书令。尚书令就不用多解释了，我们主要讲讲丹阳尹。东晋国都建邺所在的郡是丹阳郡，其地位等同于西晋的京畿地区河南郡。丹阳尹即丹阳太守，与河南尹一样，叫尹而不叫太守，只是为了凸显京畿郡的重要性。丹阳尹刘隗一手控制京畿地区政务，刁协则控制尚书台政务，二人是响当当的实权派。
刘隗和刁协跟王导闹翻的原因其实很简单。
二人均崇尚法家，主张严刑峻法；王导则号称江东最具分量的和事佬，主张宽松政治，宁可网漏吞舟，也不能苛察执政，平常干得最多的事，就是各种法外开恩送人情。这两种截然相反的政治理念，注定双方不会和睦相处。
刘隗和刁协既然没法抱王导的大腿，摆在他们面前的路也就差不多绝了，还能找谁当靠山？唯一的选择就只有想压制王导的司马睿。诚然，也可能二人是在王导权力飞速膨胀的过程中，对受压迫的司马睿起了同情心。无论他们是从感情角度出发，主动投怀送抱，还是从利益角度出发，企图押个大宝豪赌一场，总之，他们成了江东集团数一数二的保皇派臣子。
不过，历史上那些推崇法家者大多性格苛刻狭隘，最有名的就是春秋时期帮助秦国变法的商鞅，他由于得罪太多人，失势后惨遭车裂之刑。而刘隗和刁协也同样有这个性格缺陷，凡事以法为先，不讲人情。与其说这是他们超前的法治理念，莫如说这更符合他们的性格特征——管你皇亲国戚还是豪强权贵，谁犯法就治谁，毫不姑息。正因为这样，绝大多数的同僚都恨不得把他们生吞活剥，更何况，二人跟王导为敌，同僚就算是为了讨好王导，也断不会给二人好脸色看。
荀藩的儿子荀邃跟刁协是亲家，刁协想让荀邃做吏部尚书，可荀邃为了跟刁协撇清干系，死都不肯答应。
一次，周在尚书台突发急病，刁协连夜救治，照顾得无微不至，总算把周给救活了。翌日黎明，周的弟弟周嵩闻讯赶到尚书台，他一见到周，就破口大骂：“你怎么跟刁协这佞臣有来往！”周嵩对刁协恨之入骨，其原因当然不像他说得那么冠冕堂皇。原来，周嵩曾因仗势欺人受到过刘隗的弹劾，他本来犯法在先，却把秉公执法的刁协、刘隗称为佞臣，实在有点不讲理。
江东集团的大小官吏多属士族豪门，平日里少不了欺男霸女。他们无一不是对主张法外开恩的王导感恩戴德，同时也给刘隗和刁协瓷瓷实实扣了顶佞臣的大帽子。凭良心说，二位“佞臣”绝对不会干出中饱私囊、以权谋私这类事。不过，二人能成为司马睿的亲信也并非因为司马睿崇尚法家，而是因为他们与王导对立的政治立场。
王导在江东人气越足，也就越不招司马睿待见。
王导心里也很不爽，但依他的性格，绝对不会跟司马睿产生正面冲突，他喜欢低调处理这类棘手事——继续在私下跟同僚拉帮结派，他很清楚，只要同僚挺自己，司马睿肯定拿自己没辙。但这种局面却让王敦忍不下去了。王敦能如此得势，全因为有王导在朝廷里撑腰，他绝不能坐视王导被皇帝挤对不闻不问。
老弟为人太软弱，还得靠我出马才能解决这糟心事。
于是，他上了一封言辞激烈的奏疏为王导申冤。奏疏大意如下：“我记得陛下您说过，‘咱们三个（指司马睿、王导、王敦三人）应该成为像管仲和鲍叔牙那样的挚友’，这话我一直铭记于心，也相信昔日的恩情不会随着时间消磨……如今世道荒弊，人心躁动。王导又担负着辅弼重任，难免被佞臣诋毁，如果您听信谗言，肯定会引起臣子疑虑，到那时候可就不好办了……”
这话毫无疑问是警告司马睿，如果你敢再挤对王导，有可能激发政变。这封具有威胁性质的奏疏，在送达皇宫前却先传到了王导手里。
王导很愁。
前面讲过很多关于王导、王敦一个主内一个主外，彼此做后盾，联手控制东晋军政大权的事迹。然而，王导和王敦并不属于一类人。王敦是权臣，他嚣张跋扈，什么都豁得出去，什么都干得出来。王导也是权臣，他认为人不能什么都豁得出去，什么都干得出来。
《世说新语》中记载了王导和王敦的一个小故事。
一次，王导和王敦到石崇（“金谷二十四友”之一）家赴宴。石崇有个规矩，婢女劝客人喝酒，若客人不喝就要把婢女杀掉。王导为保住婢女的命，把自己灌了个酩酊大醉。王敦则坚持不喝，直至石崇杀了三个婢女都无动于衷。事后王导责备王敦，王敦却道：“他杀自己家人，关咱们什么事？”
前文曾讲过这故事在《晋书》中的另一个版本，只是石崇变成了王恺。无论石崇（或王恺）劝酒杀婢女是否属实，从中不难看出王导和王敦两兄弟迥异的性格。
王导只想当一个温和的权臣，凡事都尽量避免采用过激手段。
“王敦添什么乱？再这么闹，指不定会惹出多大麻烦。”
他把王敦的奏疏原封不动退了回去，希望能息事宁人。
然而王敦不依不饶，二度上奏。最终，这封奏疏还是送到了司马睿手里。
司马睿看毕，脸色煞白，冷汗直流，他不只是生气，更多的是害怕。他心知王敦绝非虚张声势，再跟王导斗气，意义不大，如何克制王敦，才是当务之急。
插手湘州
丹阳尹刘隗给司马睿出了个主意：“陛下得挑选些心腹臣子出镇各地，以对王敦形成掣肘。”
司马睿当然也想，可是，基本上整个江南，包括江州、湘州、荆州早都被王敦控制得死死的，要想插手谈何容易？司马睿只能等，等待契机的出现。
与此同时，王敦也意识到司马睿对自己的敌意，他开始加大力度往各地渗透势力。
公元320年夏天，梁州（侨州）刺史周访死了。王敦上奏朝廷，让湘州刺史甘卓转任梁州刺史。甘卓出身江东豪族，这些年历经战争，但非王敦嫡系。王敦此举一石二鸟：一是要削弱甘卓的实力；二是要把真正有价值的湘州刺史之位腾出空，好借机转手给自己人。
甘卓不是王敦嫡系，同样也不是司马睿嫡系，于是，让甘卓转任梁州刺史的委任状很快获得朝廷的首肯。甘卓离开湘州，屯驻到了荆州襄阳郡，管理临近几个县的梁州侨民。
湘州刺史的职位一空，王敦的机会就来了，同样，司马睿的机会也来了。
紧接着，王敦向朝廷推荐自己的心腹幕僚沈充担任湘州刺史。按以往的惯例，这事再简单不过，因为朝廷里有王导撑腰，但凡是王敦推荐的人没有通不过的。可这一次，王敦失算了。
让沈充担任湘州刺史的委任状久久没有批下来。因为湘州刺史正是司马睿唯一的救命稻草，任凭王导怎么说，他愣是把这事压了下来。他已经有了自己心目中理想的湘州刺史人选。
深夜，司马睿召见谯王司马承。这位司马承即是“五马浮渡江”中的其中一马，他是司马懿六弟司马进的孙子，论辈分算是司马睿的族叔，官任左军将军（皇宫禁军中层将领）、散骑常侍。
司马睿开诚布公道：“王敦有叛乱的苗头，我想让叔父担任湘州刺史来制衡他。”
司马承想了想，答道：“臣临危受命，不敢推辞！不过，湘州曾因杜弢聚众起义，搞得民生凋敝，臣屈指算来，需要三年整顿军务，如果时间仓促，臣就算拼了老命恐怕也起不到什么作用。”
司马睿有点失望，但他还是相信司马承的忠心，遂顶着群臣的压力，于公元320年底正式任命司马承为湘州刺史。不仅如此，他又给司马承加了一磅，让司马承兼任湘州都督。也就是说，司马承一手包揽了湘州军政大权。
司马承去湘州的路上途经武昌，出于礼节，他得去拜访王敦。
此时，王敦正因为亲信沈充没当上湘州刺史耿耿于怀。他见到司马承就奚落道：“您是位风雅文士，却非将帅之才！”
司马承回道：“王公这话可就不对了。即使铅制的刀也能切割！”原文“铅刀一割”是个古代成语，源自东汉名将班超的话，意喻才能平庸的人偶尔也能派上用场。
王敦懒得搭理他。待司马承走后，他鄙视道：“谯王只会学古人豪言壮语，肯定没什么作为。”
不想，司马承来到湘州后，勤勤恳恳，秣马厉兵，成绩斐然。
不过，司马承说过重振湘州需要三年光景。司马睿当然不敢把宝押在他一个人身上。
布局江北
公元321年，司马睿等来了又一个机会。
祖逖历经多年艰辛，基本平定了长江以北、黄河以南的兖州、豫州、徐州大片地区。
司马睿的机会，建立在牺牲祖逖利益的代价上。
他委派戴渊担任司隶、兖、豫、冀、雍、并六州都督。毋庸置疑，他把戴渊抬到江北军事统帅的位子上是为了制衡王敦，可阴错阳差，这最终竟导致祖逖内心不平，郁郁而终。关于戴渊的出身，前面讲过，他出身士族，但到他这一代时家道中落。戴渊沦为江洋大盗，一个偶然的机会，他绑架了江东名士陆机，陆机一句话令他大彻大悟，当即放下屠刀，立地成佛。
同时，司马睿又委派刘隗担任青、徐、幽、平四州都督。我们知道，刘隗的官职是丹阳尹，手握京畿郡政权，司马睿连刘隗这么重要的角色都派出去，说明他能用的人的确少之又少，说白了，他为换来地方军权放弃了京畿郡的政权。
戴渊任六州都督，刘隗任四州都督，乍一听牛气冲天，但实际上，戴渊、刘隗治下只有兖州、豫州以及半个徐州是实实在在的，其他七个州（司隶、幽、冀、雍、并、青、平）都是侨州。侨州即是微缩版的州，辖区不过几个县。而即便是那些名副其实的州，经过连年战乱，再加上不受朝廷管辖的坞堡势力，实力也强不到哪儿去。可想而知，这二位军事统帅压力重大。话说回来，这的确也是司马睿所能争取的极限了。
刘隗给司马睿出了个主意：限定豪族奴客数量，超过规定数量的奴客一律裁撤。奴客本身没有户籍，不能侍奉豪族就变成了流民，如此再把这些流民征募为兵。
刘隗的计策一石二鸟，既削弱了豪族的实力，又扩充了军队。不过，这是一把双刃剑，其弊端就是让刘隗更不得人心。
司马睿照此实施，征募了二万流民（都是强行遣散的豪族奴客），并把这批军队尽数移交到刘隗和戴渊手中。
王敦得知后，给刘隗写了一封警告信：“陛下对你宠信有加，我也打算和你携手匡扶社稷，平定海内。如果你能接受我的好意则帝业兴隆，否则就别指望天下安宁！”
刘隗也给王敦回了一封信：“鱼相忘于江湖，人相忘于道术（引自《庄子》，指人在道义面前分道扬镳）。我的志向只有尽股肱之力为社稷效忠。”
王敦看信后，火冒三丈，他知道刘隗是要跟自己作对到底了。
司马睿把司马承、戴渊、刘隗都派了出去担任藩镇大员，而他的另一个亲信——尚书令刁协则依旧坐镇尚书台，毕竟，尚书台政务是重中之重，绝不能放手。可是，紧邻建邺城西的防御重镇——石头城还没人驻守，司马睿只好从矬子里拔将军，他想到之前江东豪族周氏叛乱时，周札没跟侄子周勰（xié）搅在一起，便让周札统领石头城的驻军。
周札明白这意味着自己将成为王敦的眼中钉，死活不上任。司马睿连利诱带恐吓，跟周札扯了半天皮，最后周札才勉强答应。
司马睿手里的牌差不多打光了。尚书纪瞻给司马睿提了个醒：“如果真到了社稷动荡之际，臣认为江北的流民帅也能派上用场。”
纪瞻是最早支持司马睿政权的江东名士，而今，随着顾荣、贺循的相继去世，他成了江东名士中资望最高的重臣。那么，纪瞻所说的流民帅又是些什么人呢？
先前讲过，祖逖北伐将后赵石勒逼退到黄河以北，而黄河以南和长江以北的区域——包括徐州、兖州、豫州以及扬州淮南郡，则零零散散遍布着大批流民军。流民军的统帅多是坞主，他们接受朝廷的官爵，名义上隶属东晋，实质上却保持半独立性。朝廷对这帮泥腿子从来都没好感，严令禁止他们渡过长江：一来避免扰乱江东稳定；二来让他们充当东晋和后赵之间的缓冲层。
“那帮人能靠得住吗？”司马睿这么前怕狼后怕虎，也不是没道理。事实上，流民帅为了生存，杀人越货、打家劫舍纯属家常便饭，就连先前名声最好的一个流民帅——祖逖初到江北时，都因实在过不下去而到处抢劫。
“流民帅的确鱼龙混杂，不过也有心系社稷的忠直义士。郗鉴就是其中翘楚。”
江北流民帅多如牛毛，为何纪瞻独独看重郗鉴呢？原来，流民帅多出身寒门，就算有出身士族的，名声也不大响亮。也即是说，流民帅群体与江东朝廷根本不搭调。在这群土包子堆里，名士郗鉴绝对算凤毛麟角。
早在几年前，郗鉴就因为声势浩大被司马睿任命为兖州都督。说到这里，不得不提戴渊的官职——六州都督，其管辖的兖州和郗鉴可是有冲突的。出现这种情况并不稀奇，那些流民帅的官职本来就乱七八糟，他们有的接受东晋朝廷封的官，有的保留往日西晋朝廷、荀氏行台，甚至刘琨封的官，还有的更是接受石勒的官爵，在东晋与后赵之间首尾两端。而且，朝廷封给官爵他们也根本不在意，最多算开张空头支票，因为流民帅整天把脑袋系在裤腰带上，指不定哪天就被灭了。司马睿让戴渊担任司隶、兖、豫、冀、雍、并六州都督的时候，大概早忘了先前还任命过郗鉴这个兖州都督吧。
“纪公的意思是？”
“召郗鉴入朝，让他把部下带到建邺以增加朝廷军力。”
这是一招险棋，姑且不提郗鉴本人是否如纪瞻形容得那么靠谱，光想想建邺充斥着大批流民军，就让司马睿心里发毛。但纪瞻的确是一心帮司马睿对付王敦。司马睿犹犹豫豫道：“明天上朝，你把这事提出来跟公卿商量商量吧。”
翌日，纪瞻正式上疏。他先是夸了郗鉴一番，末了又不忘补了一句：“这事臣难免有考虑不周的地方，还得请王导大人定夺。”大半生混迹政坛的纪瞻无疑是个老油条，他这么一说，两头不得罪。
可是，这事一到王导那自然也就进展不下去了。王导比司马睿更怕流民帅，他除了担心流民帅扰乱建邺秩序，更担心的是流民帅个个手握重兵，难免削弱自家权力。最后，召郗鉴入朝的事只好暂且搁置。
公元321年，司马睿布完所有的棋子，终于把手伸向王敦的后盾——王导。他晋升王导为司空，顺便剥夺了王导骠骑将军的官位。这显然是明升暗降，王导在建邺没了兵权。
司马睿大大松了一口气。可是，他这口气并没能松太久。
老骥伏枥，志在千里
江州武昌是江南军事重镇，同时也是东晋权臣——大将军王敦的驻地。
这天，王敦像往常一样在正厅宴请宾客。酒宴毕，幕僚宾客却无一人起身告辞，他们依旧安坐在席位上静静地等着。因为按照惯例，王敦总要在酒宴后表演他最擅长的助兴节目。
咣当一声，王敦将酒樽重重拍到面前的案几上。他手劲很大，案几上的其他物件几乎被震飞了起来。随后，他扬起手，身旁仆役赶忙将早已准备好的玉如意（古代搔痒的器具，顶端如人手形状，故名如意）递到他手里。王敦凝视远方，手持玉如意，开始极有韵律地敲打起脚边一个瓷壶。细心的宾客能很清楚地观察到，这瓷壶因为长期被敲打，边缘已经残缺，变得坑坑洼洼。伴随着清脆悦耳的敲击声，王敦唱起了一首乐府诗：神龟虽寿，犹有竟时。
腾蛇乘雾，终为土灰。
老骥伏枥，志在千里。
烈士暮年，壮心不已。
盈缩之期，不但在天。
养怡之福，可得永年。
幸甚至哉，歌以咏志。
这首乐府诗是曹操五十三岁时写的，名为“龟虽寿”。这年，王敦年已五十七岁了。
王敦唱完《龟虽寿》，右手却还在敲着瓷壶，似意犹未尽，继而，他左手摸了摸自己花白的胡须，眼神中流露出少见的彷徨和沧桑。
五十七年，弹指一挥间，走到今天这步，不容易啊！
渐渐地，他的眼神又变得跟以往一样神采飞扬，随之加大敲击力度，并再次高唱了其中两句。
“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。”
大半生积累的权势，绝不能一朝尽毁！