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    次日早上,永镇门外。
    太阳刚刚从地平线上升起,天边薄薄的云霭给初生的太阳蒙上了一层朦胧的面纱,使得清晨的秋日早已不复夏天时的威力,像一个黄鸭蛋懒洋洋地挂在天边。
    十几个一身戎装的兵士骑在高头大马上,一字排列在城门口,清晨的寒风吹得他们身上的披风猎猎作响。几个兵士时不时拉一拉缰绳,呵斥身下已有些不耐烦地扭头跺蹄的战马。
    郑仲宁站在马旁,一手持鞭轻轻敲打着手掌,一只脚尖轻轻点踏着地面,静静等候着还在话别的许安文。
    张氏和许安慧一人拉着许安文的一只手,还在那里千叮咛万嘱咐,许安文不耐烦地翻着白眼,向一旁站着的宋芸娘发出求救的眼神。
    宋芸娘笑着上前,“张大婶,安慧姐,三郎去不了两三个月就要回来过年了,再说,靖边城也不远,郑姐夫经常去城里办事,也可以常去看望。”
    张氏掏出手帕擦擦眼角,叹道:“三郎太浑,我担心他惹事,担心他不会照顾自己啊!”
    宋芸娘安慰道:“三郎住在他亲舅舅那里,还有什么不放心的?您看,郑姐夫他们都等得不耐烦了,虽说郑姐夫是自己人不碍事,但也不好让那些将士们老等啊!”
    郑仲宁今日刚好去靖边城办事,便顺便将许安文带去。
    许安慧看到郑仲宁脸上虽不动声色,但他手中一下下敲打着的马鞭,脚底磨出的一个个小浅坑,都显示出他现在已很有些不耐,便也放下许安文的手,将手中的包裹给他背在肩上,拍了拍他的肩膀,有些不舍地说:“去吧,去了靖边城好好读书,要听舅舅的话,别惹事。”
    站在一旁的荀哥忙将一直拿在手里的一把小弹弓递给许安文,“三郎,这是我前日刚做的弹弓,射得可远呢!你在靖边城无聊的时候,就用它打鸟玩。”
    许安文乐呵呵地一把接过,揣在怀里。宋芸娘拍了一下荀哥的脑袋,“傻小子,人家三郎是去读书的,不是去玩的。”
    许安文乐道:“荀哥儿这是要我别只顾着读书,还是要放松放松。”
    许安慧噗嗤一声笑出声来,“嘿,你小子要是能只顾着读书,那咱们许家的祖坟上只怕是要冒青烟了!”
    芸娘他们都忍俊不禁,连张氏也破涕为笑,许安文便也难为情地挠头傻笑。
    “三郎”,不远处的郑仲宁实在忍无可忍了,开口唤他。许安文不好意思地吐吐舌头,匆匆冲张氏几人行了行礼,便三步并作两步的向郑仲宁跑过去。
    郑仲宁将许安文扶上马,自己也翻身上马,稳稳坐于许安文身后。许安文冲张氏他们挥着手,方才嫌他们唠叨,现在却很是不舍,心里实在是想从这马上溜下来,逃回家去。郑仲宁似乎也感觉到了他不自在地扭来扭去,便冲许安慧他们摆摆手,毫不迟疑地策马冲了出去,身后的兵士们终于可以不用在寒风中苦等,跟着郑仲宁一阵风儿般的离去,身后扬起了漫天的灰尘。
    张氏他们几人伸长着脖子,一动不动地看着那十几骑人马风驰而去,只到消失成小点,才擦了擦眼角,依依不舍地转身向堡内走去。
    “芸娘,”走进城门,刚拐入一僻静处,许安慧叫住宋芸娘,从怀里掏出一个沉甸甸的小荷包放在她手上,她一改方才的低沉情绪,带着几分兴奋,“瞧我这死脑筋,昨日就该给你的。这是卖面脂挣的钱,除去买药材、小盒子之类的成本,净赚了近四两银子。这是给你的二两,我已换成了碎银和铜钱,你拿着,也省得我再送到你家里去。”
    宋芸娘本来只是抱着尝试的心理,却没想到居然可以挣这么多银子,她捧着荷包的手都有些发抖,很是意外地问:“挣了这么多?安慧姐你可别骗我,你不会把你自己的那份都给我了吧?”
    许安慧伸手点了点芸娘的额头,佯装生气,“是你的就是你的,给你你就拿着,别推推拖拖的。说实话,我挣了这二两银子心里很有些不安呢!你看我什么都没有干,就是跑跑腿,平白就挣了二两银子……”
    “安慧姐,若不是你跑腿,这银子也不会从天上掉下来啊。”
    “对,对,咱们姐妹,就不要再说什么外道话。那王夫人说啦,这次先用着,用得好的话以后还要再买呢!王夫人人脉广,要是她再推荐给别的夫人,咱们的生意可就越做越大了呢!”许安慧似乎想到了未来双手捧满银子的美好画面,乐得双眼发亮,脸上放着光。
    芸娘看着许安慧眉飞色舞的脸,也忍不住笑道:“好啊,许老板,生意上的事情你只管做主,只需告诉我什么时候做、做多少就行了,今后你主外,我主内,咱们把这生意红红火火地做起来!”
    一旁的张氏和荀哥也笑眯眯的看着兴高采烈的宋芸娘和许安慧,感受着他们的兴奋与激动。此时,太阳已经渐渐升起,穿破云层,放射出万丈光芒,给他们身上渡上一层金色的光圈,芸娘他们的脸上也洋溢出了勃勃生机,充满了希望。
    和许安慧分手后,宋芸娘想到昨日答应萧靖北的事情,便让荀哥带着银钱随张氏先行回家,自己则去寻柳大夫。
    宋芸娘和柳大夫到达城墙外的萧家时,太阳已经高挂在天空,阳光照射着地上的万物,却无法照入萧家低矮昏暗的小屋。
    李氏的病似乎又重了,她半躺在土炕上,面色蜡黄,时不时用帕子捂住嘴咳嗽几声。萧靖北焦急地看着正在诊脉的柳大夫,心中忐忑不安。昨晚,李氏因白天情绪过于激动,加重了病情,夜里又是一通撕心裂肺的咳嗽,萧家几口人俱是一晚上守着李氏,一夜未眠。
    萧靖北眼睛里泛着血丝,刚刚刮过的脸上又出现了胡渣,很有几分憔悴,他看到柳大夫垂眼沉思不语,便越发心急,忍不住问:“柳大夫,我母亲的病情如何?”
    柳大夫抬眼看了看紧张的萧家几口人,沉吟片刻,忽然轻松地笑道:“应该是风寒,不碍事。我开几副方子,你们先煎给她喝着,这里天气寒冷,平时注意保暖,多静心,少动气,明日我再来看看。”
    萧家人闻言都松了一口气。李氏露出了如释重负的笑容,冲王姨娘使了个颜色,王姨娘忙从怀里掏出一小块碎银递给柳大夫,柳大夫自然推辞不受,他笑着说:“李夫人,你家萧公子对我义女有恩,也就是对我柳言有恩,我又怎么会收恩人的银钱?你们留着这钱去买些药材和滋补品吧,李夫人的身体太虚弱,要好好调养。”萧靖北闻言惊讶地看着宋芸娘,芸娘含笑垂眼不语。
    萧靖北只好谢过柳大夫,送芸娘和柳大夫出门。行了一段路后,柳大夫脸上的笑意一下子消失了,他肃然盯着萧靖北,有些迟疑地说:“萧公子,你要有所准备,令堂的病不像是风寒,倒有些像是肺痨。”
    作者有话要说:
    ☆、会传染的肺痨
    “肺痨!”
    柳大夫轻轻吐出的两个字却好似晴空霹雳重重劈在萧靖北的心头,他只觉得耳旁“轰”的一声巨响,脑中一片混沌,身子也无法控制地晃了晃,却听得宋芸娘在一旁焦急地唤着“萧大哥!萧大哥!”,一声声清脆的声音宛如清泉滋润着萧靖北的心田,慢慢唤回了他的神智。
    萧靖北努力稳住心神,渐渐聚焦了视线,看到芸娘一张俏脸正紧张地看着自己,晶亮的大眼睛里写满了不忍与紧张,红润的小嘴一张一合,不停地唤着自己。
    柳大夫忙安慰道:“萧公子,请不要着急。老夫只是初诊,并未下决断。我看令堂身体底子好,目前虽然咳嗽严重,但尚未咳血,病情还不是很严重,也许还没有到肺痨的程度。即使就算是肺痨,也只是肺痨初期。况且……”他习惯性地捋起了胡子,面色上有几分自得,拖长了声音道:“肺痨而已,别的大夫怕他,老夫却是不怎么怕的。”
    萧靖北闻言眼睛放亮,他紧紧抓住柳大夫的胳膊,好似抓住最后的救命稻草,“还请柳大夫救救家母!”
    柳大夫胳膊被抓得生疼,他挣了两下却无法挣开,只好皱着眉头,苦笑着说:“萧公子不要着急,你若将老夫这双手弄折了,老夫却是无法救令堂了!”
    萧靖北讪讪地放下手,有些手足无措地站在一旁,刚才一番震惊和激动,现在只觉得背后已经汗湿,一阵夹带着几片枯叶的秋风呼呼扫过,便觉得浑身发凉。
    柳大夫心知萧靖北忧心母亲,便宽慰道:“萧公子,老夫方才开的药方在诊治肺病方面很有些疗效,只是里面有些药材张家堡没有,要看靖边城里有没有可能买到。除了煎药,我每日也会来为令堂针灸,纾解病情。双管齐下的话,如不出什么意外,令堂的病半个月应该可以好转,两三个月便可以断根……”
    萧靖北闻言大喜,宋芸娘也忙说:“柳大夫,安慧姐认识的人多,需要什么药我托她找人去靖边城买。”
    柳大夫看到不远处萧家房门口探出一个小脑袋,晃了几下又闪回去了,想了想,提醒道:“萧公子,不管令堂是不是肺痨,这肺上的病一般会传染,我看你家里人,特别是小孩子,最好还是回避下。”
    萧靖北面上也显出为难之色,萧家一家五口只有三间小小的茅屋,中间一间做正屋,东边房间稍大一点,住了李氏、王姨娘和萧靖娴三人,西边房间住了萧靖北和萧瑾钰,但萧瑾钰惧怕父亲威严,倒宁愿与李氏他们挤在一张炕上,常常赖着不走,故此,萧家的几口人竟没有回避的可能。
    宋芸娘看到萧靖北面有难色,想到他家的境况确实为难。她想了想,诚恳地说:“萧大哥,如果你信得过我,可以让钰哥儿在我家住几天,我家里只有父亲和小弟,都是良善之人,钰哥儿可以和我一间房。你放心,我家荀哥都是我一手带大的,我带小孩子可是很有一手的!”
    萧靖北闻言神色一凝,感激地看着芸娘,目光柔和而泛着水光,柳大夫也捋着胡子,笑眯眯地看着芸娘,眼里满是赞许之色。
    萧靖北对着柳大夫和芸娘深深行礼,他面上已是平静,眼神坚毅而镇定,“柳大夫和宋娘子对我萧家的大恩大德,萧某铭记在心。这件事情我回去还是要和母亲他们商量一下。只是……家母最是敏感多思之人,若贸贸然让钰哥儿回避,难保她不会胡乱猜想……”
    宋芸娘眼珠转了转,“这件事却也不难,你只对令堂说,每年秋收之时,鞑子都会进犯,你们住在城墙外毕竟不安全,一旦鞑子打来,堡外的人都要躲到堡里去。钰哥儿太小,只怕鞑子打来的时候会拖累你们,不如提前让他躲到堡里牢靠一些。”
    萧靖北怔怔看着侃侃而谈的芸娘,又是赞叹她的聪慧,又是感叹她的善良,他默默地将柳大夫和宋芸娘送到永镇门口,又对二人深行一礼,目送二人走进城门后,便毅然转身,深吸一口气,迈着稳健的步伐向萧家走去。
    “什么,把钰哥儿送到宋娘子家里去住?”李氏猛地从床上坐起来,满脸的疑问和不赞同。
    萧靖北慢慢将宋芸娘所说的理由说了一遍,
    “可是……这宋娘子和我们非亲非故,为什么要这样帮我们呢?”李氏半信半疑,语气却有所松动。
    萧靖北道:“宋娘子是至情至性、知恩图报之人,她感激我曾经解她鞭挞之苦,见我们有困难便施以援手。那柳大夫也是多亏她帮忙才能请来。”
    李氏半靠在床头,垂首静思不语。一旁的萧靖娴听闻会有鞑子打来,吓得花容失色,她紧紧拽住王姨娘的袖子,面有恳求之色。王姨娘自然很快明白了自己女儿的担忧和想法,她不动声色地拉下萧靖娴的手,对她微微摇了摇头,眼里却是露出不赞同的神色。
    萧靖娴无法,便豁出去地说:“母亲,钰哥儿一个人去宋家住怎么行,不如我去照顾他吧。”
    李氏直直地盯着萧靖娴,眼里又是失望又是释然,半晌,突然提高了声音,冷笑道:“好,好,你们只要有本事,就都去,就留我孤老婆子一个人在这里守着……”
    王姨娘急忙“咚”的跪在地上,双手紧紧拉住李氏的手,还没开口眼泪便滚落了下来,她泪水涟涟地看着李氏,“姐姐,您这是怎么说的,奴从小就侍候姐姐,得姐姐看中,让奴服侍老爷,过上了人上人的日子。家里遭难时,奴本来要被发卖,也是姐姐全力保住奴,奴自当尽心尽力伺候姐姐,怎能弃姐姐于不顾呢?”
    李氏看着王姨娘,想着自己半生荣华,不论走到哪里都是人前人后簇拥着,想不到落难后也就只有王姨娘忠心跟着自己,全心全意地伺候着……她看着王姨娘鬓角的白发、眼角的皱纹和干枯的双手,似乎再也无法从她身上找寻到当年那个眼神清亮、娇憨动人的小丫鬟,不觉悲从中来,她拍着王姨娘的手,叹道:“玥儿,当年我让你伺候老爷,既是想抬举你,也是我存了私心,舍不得放你走。想不到却是害了你,当年如果将你配个管事,哪怕是个小厮,出事之后也可以放你们出去,自是海阔天空,哪里又需跟着我受这般罪?”
    王姨娘越发痛哭,“姐姐对奴有恩,奴这条命都是姐姐的,姐姐只管放心,哪怕天下人都弃姐姐于不顾,奴也会守在姐姐身边,至死不渝。”
    李氏紧紧握着王姨娘的手,看着这个既是奴仆,又是姐妹,曾经也算得上是情敌的女人,不觉又是一声长叹。
    夜晚,萧靖北待李氏熟睡,萧瑾钰也趴在炕上睡着了,便将王姨娘叫到自己房间,压低了声音说:“姨娘,柳大夫说,母亲可能得了肺痨。”
    王姨娘“啊”地一声跌坐在凳子上,她半张着嘴,眼睛里满是害怕和彷徨,半晌才喃喃道:“姐姐得了肺痨,怎么会?怎么会?”
    萧靖北接着说:“所以我才要将钰哥儿送走。这件事一定不要让母亲知道,柳大夫说他有办法治好母亲,只需要我们好好照顾。母亲的病就要辛苦姨娘了,只不过这个病有传染,姨娘平时也要小心。”
    王姨娘听闻李氏有得救,早已喜出望外,哪里还管什么传染不传染,她忙说:“是要将钰哥儿送走,他毕竟太小……”
    却听得门吱呀一声被推开,萧靖娴出现在门口,她面色惶惶,颤抖着说:“四哥,姨娘,就让我和钰哥儿一起走吧,我……我不要得肺痨……”
    作者有话要说:
    ☆、萧瑾钰的新居
    次日上午,宋芸娘和柳大夫一起来到萧家。柳大夫自去为李氏诊病,芸娘则去接萧瑾钰,却意外地看见萧靖娴也收拾好了包裹,要和萧瑾钰一同搬去。萧靖娴一改往日的仇视和冷淡,脸上挂着既讨好又有几分尴尬的笑容。
    宋芸娘不动声色地将萧靖北拉到门外,轻声问:“萧大哥,你可是不信我能够照顾好钰哥儿?”她看到正蹲在一旁玩耍的萧瑾钰,便向他招手,“钰哥儿,到芸姑姑这里来!”
    萧瑾钰迈着短肥的小腿咚咚咚地跑过来,仰头看着芸娘,小扇子般的睫毛下,一双乌溜溜的大眼睛忽闪忽闪的,充满了好奇。
    宋芸娘微笑着蹲下,看到萧瑾钰白嫩嫩、肉呼呼的小脸蛋,忍不住伸手轻轻捏了一把,心道这萧家人不管多困难,对这孩子还是照顾得挺好。她柔声道:“钰哥儿,你家里这些天有事情,你去芸姑姑家住几天好不好?芸姑姑家里有一个小叔叔,他会做好厉害的小弹弓,可以射小鸟呢!”
    萧瑾钰眼睛亮晶晶的,充满了兴奋,他虽然和芸娘接触不多,但莫名地喜欢亲近这个观之可亲的姑姑,他高兴得边跳边拍手,“好啊好啊,我去我去。”说罢,又抬头看着萧靖北,有些怯生生地问:“父亲,我可以去吗?”
    萧靖北忍俊不禁,一改平时在萧瑾钰面前严肃的面孔,柔声道:“只要你听话,就去芸姑姑家里住几天,不过,不能惹事哦!”
    宋芸娘从没见过这般温柔的萧靖北,他的眉眼漾着浅浅的笑意,唇角微微翘起,看向萧瑾钰的目光柔和似水,低沉醇厚的嗓音透着浓浓的宠溺。
    宋芸娘呆呆看着,似乎觉得心脏漏跳了一拍,她有些不自然的清了清嗓子,接着说:“萧大哥,你看钰哥儿跟着我就行。你们家事情这么多,令堂需要人照顾,家里里里外外也需要人收拾,就没有必要让令妹特意去照顾钰哥儿了。”
    萧靖北一时语塞,神色有些局促,他有些恼怒萧靖娴的自私和任性。萧瑾钰怔怔看着变了脸色的父亲,有些怯怯地靠在芸娘身前,小手紧紧拽住芸娘的裙摆。
    萧靖北深吸了几口气,有些困难地开口:“宋娘子不要误会,不是我不放心,却是……却是靖娴她身体弱,我们担心她会被传染,所以也想让她出去避一避。如果给宋娘子造成了麻烦,我……我很抱歉,我们再想想其他的办法,我会说服靖娴的。”
    萧瑾钰半懂不懂地听了两人的话,也轻轻拉了拉芸娘的衣裙,细声细气地求道:“芸姑姑,让姑姑也一起去吧,好不好?”
    宋芸娘有些愕然,也有些了然,她看着萧靖北为难的神色,又低头看了看萧瑾钰充满祈盼的大眼睛,却也只好说:“既然如此,那就让令妹和钰哥儿一同去吧。只是你家里的杂事繁多,要多辛苦萧大哥了。”
    萧靖北静静看着芸娘,面有动容,良久,才轻轻地说:“靖娴不懂事,给宋娘子添麻烦了。”
    萧靖北一手抱着萧瑾钰,一手挎着他的包裹,跟着宋芸娘走进永镇门,沿着长长的小巷向宋家走去,身后是弱柳扶风般的萧靖娴。长巷两旁的院子里,时不时有人探出头来好奇地打量,有相熟的则直接和芸娘打招呼,“宋娘子,你家来客人啦!”
    宋芸娘脸上带着盈盈笑意,从容地一一回应,萧靖北目不旁视,紧跟在芸娘身后,只有那萧靖娴含羞带怯地跟在后面,时不时偷偷打量左右,见有几个男子傻愣愣地看着自己,便红着脸轻啐一口,越发走得像在风中摇曳的娇嫩鲜花。
    宋家小院里,宋思年和荀哥儿正在腌萝卜,两人一边晒着暖暖的太阳,一边手脚麻利地干着活,见芸娘推门进来,身后跟着两大一小三个人,不觉有些诧异。
    宋思年忙将萧靖北几人迎进正屋,命荀哥儿去倒茶。
    “宋伯父,”萧靖北放下萧瑾钰,恭敬地行礼,“小姓萧,名靖北,京城人士,刚刚到张家堡不久,机缘巧合结识了您家的宋娘子。今日,因家母之病,不得不麻烦宋伯父和宋娘子,让犬子和舍妹来您家小住几日,感谢宋伯父及宋娘子在我家危难之时施以援手。”说罢,从怀里掏出一个荷包,恭恭敬敬地递给宋思年,“这些权作犬子和舍妹的伙食费,还请宋伯父收下。”
    宋思年本在感叹好一个器宇轩昂、风姿翩翩的青年郎君,尽管身着粗布衣衫,但神色从容,举止得体,身上毫无落魄之感,反而自有一身贵气和威仪,正在心里暗暗猜测这萧靖北的来历,却见突然递到身前的荷包,不觉有些手足无措,接也不是,不接也不是。
    宋芸娘和荀哥儿一人端了一杯热茶从厨房走过来,见状便将茶杯放在桌上,顺势接过荷包,笑着说:“正好要找安慧姐托人给令堂买药去,这个钱就先付了药钱吧。”
    萧靖北忙道:“宋娘子,这是钰哥儿和靖娴这些日子住宿的费用……”
    芸娘有些生气,她咬着嘴唇,斜睨着萧靖北,白了他一眼,见萧靖北愣住,便扑哧一声笑道:“我这里又不是旅馆,还收什么住宿费?”
    萧靖北有些呆住,只觉得刚才芸娘那一瞥一笑既调皮又俏丽,还带着几分风情,他却不知如何反驳,只愣愣地看着芸娘。
    芸娘感受到他的目光,觉得有些耳热,便掩饰般地扭过身子,去唤已经自来熟地和荀哥儿玩在一起的萧瑾钰,“钰哥儿,芸姑姑带你去洗洗脸好不好,你看你的小脸脏兮兮的,手上也都是泥巴。萧小姐,你也一起来收拾一下。”
    萧靖北目送芸娘身影消失在门口,却听得宋思年清冷的声音在耳旁响起:“萧公子,我家芸娘最是单纯和善良,她和人交往只凭好恶,不问是非。只说萧公子是刚迁到张家堡的,听口音像是京城人,其他的却俱是不知。她什么都不问,我这个做父亲的却不能不为她把把关。不知萧公子是何来历,为何到了张家堡?”
    萧靖北看着这位面容清癯的中年男子,他有着和芸娘一样清亮的眼睛,神态冷清而淡然。萧靖北端起茶杯慢慢饮了一口,迟疑了片刻,便毅然开口道:“宋大叔,实不相瞒,我们是长公主府仅存的几口人……前尘往事俱已是云烟,我们在这张家堡只想重新开始生活。”
    “长公主府……”五年前,宋思年在江南为官时,倒是听闻了长公主府泼天的富贵和权势,到了张家堡后,整日都是埋头种田,柴米油钱,哪里知道长公主府发生了什么事。不过,既然这萧靖北说他们是长公主府仅存的人口,又被充军到边境,想必也是发生了足以灭门的惨剧。“唉……”宋思年不禁在心中感叹,贵为皇亲国戚也会招致这般不幸的祸事,自己只是一个小小的知县,有现在这样的境地倒也没有什么好自怨自艾的了。
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