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    季秋阳看不上他们这等酸样儿,便说道:“兴许那小公子果然有些才学,自己考上也为未可知。”那二人皆嗤之以鼻,又奉承周景初道:“周尚书老大人近来可安好?近来风雪不住,倒恐他老人家身子承受不住。我们倒也想时常进府请个安,只怕搅扰了老大人清净。”周景初顿了顿,方才道:“他老人家也还好,虽有了年纪,倒还硬朗。就是宫里太妃娘娘近日染了风寒,倒叫人好不忧心。”
    那两人连忙没口子的问询,又道:“要说这周老大人便与旁人不同,丝毫没这京官的清高习气,待人总也和和气气的,半点也不见拿班作势。”周景初也只笑了笑,并不接话。
    季秋阳听了这番话,不禁笑问道:“二位既不曾见过周尚书,又怎知的这般真切?”那两人登时涨红了脸,张口结舌说不出话来。孟怀通便又岔了话头,向周景初问道;“听闻周府上二小姐的千金,也在户部选秀名册上,可是来年进京么?”周景初这才道:“那府上的事,我也不大清楚。”那程光年却听不出好歹来,只顾恭维道:“周兄这话就自谦了,谁不知周尚书看重周兄,虽是个本家晚辈,也当亲生的孙子一样看待!那边的事,周兄不清楚,倒还有谁清楚呢?”孟怀通亦接口道:“宫里见有周太妃娘娘,大前年进宫的林大小姐,如今也已是才人了。这二小姐再要进了宫,当真是锦上添花,喜上加喜。只为此事,周兄便该痛饮三杯了!”
    那周景初一言不发,却听季秋阳忽然淡淡说道:“咱们这些人,还是少要议论这些事情的好。”
    ☆、第一百六十章 讥刺
    那两人听了季秋阳的言语,不禁两颊绯红,怒上心头。
    程光年当先便向季秋阳斥道:“你这人当真是好生讨厌,坐在这里,只顾是言不是语的冷嘲热讽。若不是看你是周兄请来的客,一早便使人将你叉了出去!还容你在这里搬弄唇舌。”
    季秋阳听这话无理可笑的紧,便说道:“今日做东的若是你程兄,我自然早早退席。然而如今请客的是周兄,主人还没发话,你倒替人做起主来了?”那程光年听闻此语,方才自悔失言,深恐周景初动怒,忙要赔话。周景初忽的将桌上重重拍了一下,说道:“咱们吃酒罢,这些没要紧的闲话,不讲也罢了!”
    那程光年与孟怀通皆讨了个没趣,各自缄口不言。张炳怀更是没个插口的余地,季秋阳淡淡的也不多话,席上一时没了声响。
    好在正当此时,门上人进来报道:“几位唱曲儿的姐儿来了,正在门外候着。”
    周景初忙道:“叫她们进来罢,院子里落着雪,没得冻坏了。”说毕,又向季秋阳道:“今日匆忙,倒忘了问。公子可有相好?要做媒不要?”季秋阳连忙道:“我没有,也不用叫了。”那周景初也不相强,就此作罢。
    门上人得了吩咐,便出去传人。
    少顷,只听一阵弓鞋擦地之声,守门的打了帘子,就见鱼贯走进四个丽人,环肥燕瘦,各有风韵。又一个个都打扮的花红柳绿,脂粉馥郁,香盈满室。
    这四女进到屋中,各自脱了大氅斗篷,先到席前与主人请安问礼,便各自寻了各自的客人,在旁坐了。
    周景初便向身侧坐着的女子笑道:“娇红,你们今儿可是迟了,先自罚三杯罢!”娇红便撅了嘴道:“这个真好没得说,今儿是我生日,公子也不说进去坐坐,也好给我撑撑门面。我妹妹又病了,家中无人,只靠着我出来供唱,好不辛苦!这到了傍晚时候了,天上下起雪来,偏生公子这里又叫。妈倒是叫我与公子寻个情儿,不来也罢了。就说,平日都是常往来的客人,连这点情分也不顾么?我只怕公子在这里冷落,又想着正是平日里常来常往的,这个时候我不来,岂不显得没了情面!所以我跟妈说了,会齐了姊妹们才过来。公子是不知,这大黑的天,城门眼见就要关了,轿子难得喊到呢。我们等了好半晌功夫,只是不齐,没奈何,只好同银月挤了一顶同来的。这一路上又黑又冷,地下还打滑,那起轿夫只是走不快。我们提心吊胆的,这好容易到了,公子不说宽慰,倒先责怪起人来!还叫我罚酒,我说该叫公子吃三杯,与我们姊妹赔不是呢!”
    一席话说得周景初抚掌大笑,说道:“你这嘴头子,放眼京城的勾栏院,是再寻不出第二个来了!这等能说会道,一套连着一套,句句既有理,又含情,当真叫人没得说了。这般说来,竟还是我的不是了?”娇红媚眼一转,吐珠一般道:“自然是公子的不是。”一旁同来的几个技女跟在里面起哄撺掇,就有人手快,满满斟了三大杯酒递了过去。周景初倒也不辞,接了过来,一气儿饮干,孟怀通、张炳怀、程光年三人齐声赞了声好。娇红微微一笑,执筷夹了些菜,递在周景初口边。
    周景初张口吃了,方才笑道:“有客在座,你不说起来递酒,倒先应酬上我来了。咱们是老相识,还用这些场面功夫么?”那娇红笑道:“就是因为老相识,才要先应承,才见情面呢。”说毕,扭腰起身,下得席来,递了一轮酒。到季秋阳跟前时,便低声笑问道:“这位公子贵姓?看着面生。”季秋阳只回了一声“姓季。”就过去了。
    娇红递完了酒,重在周景初身侧坐下。孟怀通便望着她戏道:“你让周公子吃了赔罪酒,也该唱个曲儿来与我们下酒才好。”那娇红却十分大胆,向他面上啐了一口,嗔道:“我又不是你的相好,为什么要唱与你听?你若要听,叫银珠儿来,就要听一百首也有了。”孟怀通先看了身侧坐着的技女一眼,便向娇红道:“我同那银珠儿可甚事没有的,你不要听了人的言语便浑说起来。”娇红嚷道:“你敢说前天在章四儿家里吃酒时没叫她的局?落后你们散了,你不同她去她家里过夜了?我出局路过时瞧见的,还要哄谁!当面说谎,也不怕吃东西咯了牙!”她一语说毕,孟怀通身边坐着的那个技女便假意翻脸,伸手拧起他的耳朵来,直将他拧的连连告饶,方才罢休。娇红看着,拍手笑道:“这才是大快人心,让这老油嘴儿寻我的开心!”
    周景初看他们玩笑了一阵,方才向娇红道:“这般干坐无趣,你有新鲜的好曲子,拣两个应景的唱与我们下酒。”娇红伸手向他脸上一模,说道:“哥哥儿,谁教的你恁乖,倒叫我替你孝敬客人?”程光年便帮腔笑道:“红姐儿就唱罢,我们知是托赖周公子的福。”娇红点头道:“这话才有点意思,你们心里清楚便好。”说毕,走下席来,自相帮的手里取了琵琶,在一张椅上坐定,左手按定琴弦,右手缓缓拨弄,叮叮当当弹了一首曲子,她自家便和着曲调唱了一支《琐窗寒》,当真是歌欺裂石,曲声绕梁。
    周景初打着拍子,听了曲子,又笑问道:“这词儿倒是新鲜,又极是巧妙,不知是谁填的?”娇红将琵琶丢与那相帮的,走回席上,说道:“是萧公子填的,他们家的清客说词序工整,又十分合拍,便抄了出来。如今院里都唱遍了。”程光年便问:“是哪个萧公子?”娇红看了他一眼,说道:“这京城里还有第二个萧公子?自然是萧相爷家的那位了。”程光年便闭了口,一声也不言语。
    季秋阳微笑点头道:“果然颇富才学。”那孟怀通与程光年皆低头不语。娇红看出乔来,便低头轻声问周景初道:“这位季公子是什么人?怎么以前没有见过?”周景初便细细的告诉她,又道:“我们也才认识,他好似不大上堂子里玩的。”娇红又问道:“他为啥不上堂子里玩?也不叫局?”周景初摇头道:“我也不知。”
    一旁那张炳怀耳尖听见,连忙向娇红道:“红姐儿,这位可是我们淮阴有名的财主。他初来乍到,人生地不熟的,便没相交。你若有好的姊妹,荐一个与他,还怕少了谢媒钱么。”那娇红却是个风尘备历,老于世故之人,适才敬酒说笑之际,暗里察言观色,已然察觉这几人颇有些不合。今听那张炳怀拿言语相激,倒也能猜着一二,只是听闻季秋阳是个财主,心里又颇有些动意。当下,她也不兜揽,只是先向季秋阳笑道:“季公子想是家里有厉害老婆,这才不敢叫局的?”座中众人听了这话,皆竖起耳朵等季秋阳相答。
    季秋阳顿了顿,方才开口道:“我虽已定有亲事,倒还不曾娶亲。我向来不爱此道,倒与旁的并不相干。”娇红听了,仍不死心,还是笑道:“公子这话,我却不信了,这天下没不偷腥的猫。公子即没娶亲,又在客中,身边没个侍妾婢女相随,竟熬得住么?”她这话说的粗鲁,好在她一个技女,也不在乎什么脸面不脸面。席上众人却听得掩口偷笑。
    只听季秋阳淡淡道了一句“心静自然凉。”这话虽看似答非所问,却有四两拨千斤之效,席上在座之人无不讪讪的。唯有那张炳怀文墨不通,也听不出这双关之意,只向季秋阳问道:“季兄原已订了亲了。想着那时在淮阴,多少大户人家托了媒人去说,要和季兄结亲,季兄皆是推脱了去。连着我新近娶得娘子,也是当日季兄甩脱不要的。当真不知季兄聘了哪户人家的小姐,什么门第的千金?”那周景初听见,也说道:“原来公子已然定亲了,不然我娘子娘家倒有个妹妹,还未出阁,与公子年貌相当的。我有意同公子结个通家之好,不想竟已是晚了。”又问道:“不知季兄定下的什么人家的闺秀?”
    季秋阳见周景初也问,倒不好不答,只得说道:“只是小户人家女儿,她家中做些买卖为生。我二人也是姻缘凑巧,才定了这门亲事。”众人听过,尚且不曾出言,那张炳怀便抢先笑道:“原来是商户人家女儿!我还道以季兄的眼界,必要选个名门闺秀,世家千金呢!谁知季兄挑来选去,竟选了个最末流!这也当真是让人惊诧莫名了。”
    季秋阳听他言辞辱及傅月明,不禁沉下脸来,说道:“咱们说笑归说笑,不要牵扯上内人。这般言辞,恐有辱斯文。”那张炳怀只图一时嘴上痛快,又自负来了京中,结交了几位官吏,再也不必有所忌讳,只要报当日一箭之仇。不想那周景初却深恼他言语失礼,当即打断了他的言语,沉声道:“张老弟想必吃多了酒,有些醉了,便是言不是语起来。你先暂且到后面歇歇,醒醒酒再来罢。”那张炳怀兀自怔怔的,却早有家人上来,强拉了他起来,硬推到后头去了。
    周景初又向季秋阳赔礼道:“我请来的人,谁知竟这等不上台盘,得罪了公子。我且与公子陪个不是。”
    一旁娇红乖觉,听闻此语,慌忙斟满了一杯酒,双手送上。周景初接过去,一饮而尽。季秋阳没话可说,只得点头应下,早有人递了酒来,他接过饮了,也就罢了。
    那娇红因看为自己一句话,便惹出祸来,连忙邀着众人猜拳行令,赌酒说笑。
    堂上一时钏环碰撞,珠摇玉颤,欢声笑语,热闹非凡。
    ☆、第一百六十一章 暗地交易
    酒过三巡,席上众人渐渐言行无忌起来,与那陪坐的技女或低声调笑,或就动手动脚起来。那起技女与这些客人都是老相识了,或有按着杯子不许多吃的,或有抢着代饮的,或有咬着耳朵说体己话的,柔声媚语,欢乐异常。
    季秋阳眼观此景,却如不见,只是自顾自的饮酒吃菜,周遭那哗笑浪言,似是同他毫不干涉。
    待家人上了一道八宝甜汤,那娇红就势软在周景初怀中,直说醉了。旁人见状,皆识趣儿说酒已够了,散了也罢。
    周景初便道:“既然这样,叫厨房拿饭上来,咱们再周几轮就罢。”说着,停了停又道:“天色已晚了,咱们又在郊外,今日是再进不得城了。我已命家人收拾了几间客房,诸位权且一歇,明日再回罢。”众人齐声道谢。
    当下,周景初吩咐下去,厨房送了干稀饭上来,众人吃毕。周景初又敬了一轮酒,方才各自下席。当即,就有家人上来引着众人去了客房安顿。
    季秋阳跟着一人走至枫芦庵西边尽头的一间房前,那人将他带到,便说:“家主人上覆公子,今日不胜酒力,不能亲来招待。所幸客房是一早收拾过的,虽是简陋,也十分洁净,还请公子将就一夜。”季秋阳客气了几句,那人又道:“少顷有人送热水来,公子好生歇着,小的不扰公子了。”言罢,便躬身退去。
    待那人离去,季秋阳便带了竹心进了客房。
    入得房内,只见房中桌椅床榻,一概齐整,地下点着火盆,桌上点着灯,床上铺盖也是簇新的,果然如那人所说,一色齐整。两人进内,竹心先替季秋阳接了衣裳,又笑道:“今日这顿酒吃的,倒比应付学堂里夫子的考问还费些功夫。幸得公子不曾叫局,不然将来让傅姑娘查问起来,可当真要了不得。”季秋阳淡淡一笑,竹心又道:“只是不曾料到会在这里碰见那张炳怀,哪里是什么他乡遇故知,简直是仇人呢。今日宴席上,听他那话里带刺儿,小的就闹心,只是没小的插嘴的余地,只好听着。好在那周大爷将他撵离了席,不然那酒还怎生吃得下去!然而他见在京里,不知日后是不是还要与公子过不去呢。”季秋阳说道:“市井小人,不足为虑。”
    两人正说着话,门上便有人道:“季公子可安歇了不曾?小的奉命送了热水及夜宵来。”
    竹心听见,上去开了门,果然一人一手提黄铜壶,一手提食盒立在门外。他赶忙双手接过,季秋阳与来了他一串赏钱,便打发了他去了。
    竹心且不忙倒水,先将盒子里的汤碗端了出来,却是一大碗鸡肉馄饨,白气蒸腾,肉香满室。竹心便笑道:“这周大爷当真看重公子,这等厚待咱们。之前送了那样的重礼,今日席上,同是在座的客人,只因张炳怀言语得罪了公子,他便硬将人撵离了席。这会儿子半夜了,还惦记交代人与公子送夜宵来。当真是个好客豪爽之人。”季秋阳在一旁坐着,不言不语,只在心内思道:我同此人素无往来,看他这两日言谈处事,却是个粗中带细之人,绝非全无头脑。他这般热络,却有何目的?我如今不过是个未登科的士子,他要笼络,也未免太早了些。
    这般想了一回,只是不得其解,便也不再去想,将那一碗馄饨把与竹心吃,又道:“天已不早了,还是早些睡罢。明儿一早起来,便与此间主人告辞回城。”竹心听见,忙吃了点心,铺床展被,伺候了季秋阳洗漱,二人歇下不提。
    却说那周景初待席散了,携了娇红归入主人房内。那娇红点了一盏茶捧与他,又嬲着他言说下月二十是自个儿生日,定要他去绷绷场面。两个正说笑着,那孟怀通忽然走来,说道:“原来妹夫还没睡。”
    周景初见他进来,知必有番话讲,便对娇红道:“既然老哥过来了,那边双铃必然没人陪的。你先去与她说说话,少顷再来罢。”娇红将眼一横,向两人笑道:“哥俩又要商量什么坏事了,这般背着人,小心日后天打雷劈的。这短寿的话,姑奶奶我还不稀罕听呢。”说毕,咯咯笑着往外去了。
    孟怀通见她去了,先说道:“这妮子在京里名头越来越响,越发不把我们放眼里了。妹夫也留些神,这等烟花女子,最是重财轻义,仔细她收着你的银子,转头又接了别的客人。”周景初笑了笑,说道:“哥哥这会儿过来,有什么事体?”说着,便让孟怀通坐。
    那孟怀通在椅上坐了,向他道:“听闻近来周老大人的外孙子、嫁了徽州知府的二小姐的公子进京来了?”周景初淡淡说道:“你的消息倒且是灵通,林家表弟才进京,你就收着信儿了。”那孟怀通嘿嘿一笑,凑上前来,说道:“我同程老哥都想拜见拜见这位林公子,还托你给引荐。”周景初看了他一眼,说道:“这倒也没什么不可,只是林表弟才进京来,他与这外祖、外祖母都是多年不见了,少不得要在跟前尽尽孝。京里又有许多朋友轮着请,只怕一时半刻挪不出个空闲。便是我也要等,你要见,只管后头排着去。”孟怀通连连赔笑道:“妹夫说的很是。”
    这般又停了片刻,孟怀通便低声道:“我前回同你讲的事如何了?那张炳怀可不是个吝啬的主儿,钱财是尽有的,不过稀罕个功名。且他是我带来的人,若能一步上进,往后还怕他不孝敬妹夫你并周老大人么?”周景初便皱了眉,说道:“我先不说旁的,你只看看那人的言行举止,可有半分是能上台面的?他不替我撞祸已是足够了,我哪里还敢图他的孝敬?”孟怀通笑道:“他同那季秋阳素来有些不和,就生些龃龉,也属寻常。适才我已教训过他了,他好不懊悔,直说不该坏了妹夫的酒席,就要过来赔礼。因是我说怕你歇下了,来日再说罢。且若是将来上进了,还有谢的日子哩!他这才没有过来。妹夫安心,他不是不知礼的人。”
    周景初又道:“这也都是小事,只是他半点文墨不通,比那白丁也只多识得几个字。这样的人保举上去,恐将来穿帮了要出事。”孟怀通笑道:“妹夫这就不知了,张炳怀虽学识有限,到底也是进过学堂的人。平日也能写个帖子,做个公文,也不至就是妹夫说的那般。何况,你只消让他低低的中了,将来放到外头去,公务上的事情自有师爷们代劳,又何须他亲笔呢?”周景初想了一回,说道:“是了,既是你这般替他说,叫他拿两千两银子来,我寻人替他疏通。这钱不是我要的,我也不稀罕。只是周老大人跟前,总得有些孝敬。”孟怀通猛点头道:“这个有,不妨事。等我去同他说,是妹夫你的吩咐,别说两千两,就是一万两,他也不敢不依。”周景初笑了笑,说道:“这等乡下土财主,哪能有那些钱,你也别口开大了,将人吓跑了。”
    两人细细的说了一回话,那孟怀通想起一人,便问道:“今日这季秋阳是个什么来头?头一遭见着,你却这般回护于他。”周景初不好直言,只说道:“是梦泉的朋友,偶然相识的。我因他孤身一人在此,不免多照看些。且因是梦泉的颜面,不好弄得太难看了。”
    孟怀通点了点头,说道:“若说是梦泉的面子,那也罢了。只是我听张炳怀说起,此人在淮阴是个有名的无赖,且生性最为铿吝不过的,仗着有几分才学,四处行骗,沽名钓誉。还专喜打探哪家有标志女子,查问出来,便拿钱财打点,又用些风月文章哄着那些妇女动了春心,便行奸骗之事。又因他有些财势,淮阴地方上下都被他打点了,这些人家吃了亏,只好往肚子里咽,没处说理去。张炳怀新讨的那娘子,家中与这季秋阳祖上还曾是个世交,他连这样的人也不肯放过,幸得为人家家长一早察觉,方才不至酿祸。他自觉没脸,又在淮阴弄坏了名声,这才走到外头来。不然,以他的身份家财,为何不在淮阴本地寻一门当户对的女子,反而隔山跨河的跑到徽州去定下门亲事。还是个商户人家的女儿,未免太不般配。”
    周景初听了这一番言语,心里猜度出几分情形,便说道:“这想必都是那张炳怀的一面之词,他同这季秋阳往日似有些不睦,说些诋毁之言也是常情,却也不能尽信。依我看,这季秋阳倒是个至诚君子,不像能行出那等下作之事的人。倒是那个张炳怀,人前人后,挑唆是非。不见季秋阳来说他,倒只见他说人,这人品高下,不言而喻。我劝你也有些主见,别总听了这起小人的搬弄。”
    这孟怀通是受了张炳怀别样的好处的,自然要替他好生出一番力,当下又道:“所谓画龙画虎难画骨,知人知面不知心。你只见了这季秋阳几面,便当他是个朋友来结交。如今这世上,多的是装模作样,假作清高之辈,外头一幅道学君子的面孔,骨子里却是男盗女娼,妹夫也多留神些。”
    周景初听得大感不耐,便说道:“人家如何,我自家有眼会看。天已不早了,哥哥也早些回去安歇罢,别叫双铃等得心焦了,明儿又不准你登门。”孟怀通说道:“如今世道也反了,我们花钱买乐的,倒要看这起粉头娼妇的脸色。”说着,就起身要去。临出门之际,却又回转身来问道:“那件事,你可答应下了?”周景初道:“答应下了,你放心,近日不得空,待年里吃年茶时,我瞅空子准去说的。”孟怀通道:“你应下了,那必是行的。我这回去就知会张炳怀,叫他明儿就把银子凑齐了送来。”言罢,就提脚去了。
    待打发了孟怀通离去,周景初便在屋中静坐出神,心里暗自思忖道:虽是林表弟事前知会过,这季秋阳看着也当真是个人才,日后或能成器也未为可知。那张炳怀却是个奸诈小人,虽看不入眼,倒也不能全然小瞧了。那个李仲秋,却有些庸庸碌碌,观他日常行止,也不过是个守成之人,难有什么作为。去年因着江南舞弊案,我们这一派折进去了许多人,亟需恢复人手。朝里能拉拢的也差不离都打点过了,也只好在这些赴京赶考的士子里觅上一觅了。然而今年结交的这些人里头,也就这个季秋阳还有几分看头,倒当真有些青黄不接了。
    正这般想着,只听外头一阵格叽格叽的脚步声响,却是娇红回来了。
    原来娇红今日穿着木底子的高低鞋,故而有此动静。
    那娇红一进了门,便望着周景初发讪,又直嚷困倦。周景初见她回来,便也将心事暂且抛开,同她携手入内,一道睡了。
    孟怀通自离了周景初的屋子,先不回房,却直奔张炳怀的住处。
    待到了门前,只见那房门紧闭,他便敲了两敲。却听里头脚步跐的地平一阵响,又有一阵桌椅晃动之声,便料知那张炳怀必是在干那不急的事。他也没耐性等,只将门又敲了敲。
    好半晌,张炳怀方才来开门,脸涨得通红,气喘吁吁,本是窝了一肚子气,见了他却不好发作,只得讪笑道:“这么晚了,原来孟兄还不曾睡下。”孟怀通鼻子里哼了一声,说道:“我倒替你前程奔波担忧,你倒在这里找乐子,那心也未免忒宽了!”张炳怀连连赔笑,忙将他让入房内。
    适才酒席之上,他也叫了一个妓女,名叫双眉,与孟怀通叫的双铃却是一对姐妹。
    那双眉见他进来,重新梳了头,整理衣裳已毕,倒了一杯茶上来。
    那孟怀通接过茶去,吃了一口,向双眉嘲戏道:“我替你家汉子觅前程,你就倒这样的茶与你姐夫吃?”那双眉横了他一眼,却也不搭话,扭着腰进里头去了。
    张炳怀就在一边坐了,问道:“哥哥这时候过来,想是那事已然说妥了?”孟怀通将茶碗搁了,叹了口气道:“你是不知,如今要求到周府上的人有多少!捧着盒子,排着长队,自一早起到大晚上也见不完哩!你还亏了求到我这里来,方才有这条路走。适才我去找我那妹夫说,他好不烦难,一时说今年主考换了人不易打点,一时又说如今他不管这样的事了。多得我说了许多好话,他方才勉强应了。只是先前与你说的数可不行了,如今也不多要你的,你明儿送三千两银子到我那里去罢。”
    那张炳怀一听此言,只觉十分为难,说道:“老哥哥知道,我不过是个商人,做些小买卖过活,手里就有几个钱,也不过是那老鼠尾巴上的脓——有也不多的。这一大笔钱,我却委实拿不出来。还望老哥哥去求个恩典,减些也罢了。”他话一说完,却被那孟怀通一口啐在脸上,喝骂道:“怪道人都说你是个上不得台盘的,直恁的不晓事!你道京城是你们淮阴乡下地方?!那些大老爷们,好小的食肠,就你那点子孝敬,够到哪里?!如今是你上赶着求人寻功名干前程,可不是旁的。待明年科考一毕,你当真榜上有名,谋了一官半职,这银钱还不是要多少有多少,眼光须放长远些!若不是看你往日恭敬的份上,我才不管你这些烂事!好容易替你寻着门路,你还要挑三拣四,你还要讨价还价。你要这么着,明儿就带着你那银子包走人,省的在这儿碍人的眼!”
    张炳怀被他劈头盖脸的骂了一通,心头火起,却又不敢露出来,只得强压着,陪着小心笑道:“老哥也别恼,老哥知道我人在客中,身边没曾带得这许多银子,一时半刻也凑不起来。既是老哥这般说,明儿我就打个条子,问京里的朋友挪借些出来,先与了老哥罢。只是,还得容我两日功夫。”孟怀通点头道:“这才像句话,只如方才那般,着实叫人气恼。”说着,又道:“我虽能等你,那边可未必能等得。你也晓得,如今上京里寻门路的人也太多。你不赶早,只怕里头就先满了。也罢,既是咱们相交一场,我必替你想个法子。你先拿一百两银子来,我替你到景初那里说一声,好不好替你先占着。”
    张炳怀看事情未办,便已先要送一百两银子出去,只是肉痛的紧。然而如今正求在他门上,也不好推拒,只得先答应了。
    两人说了一回话,商议定了五日后交割银子,这件事方才定下。
    孟怀通见正事已然说完,忽然换了一副嘴脸,皮着脸嬉笑道:“我有几日不曾去过了,不知唐家那小娘子可还好?”张炳怀听他问起这个,遂也怪笑道:“就知老哥是个多情的,一些日子不见,就这般惦记了。”孟怀通嘿嘿一笑,说道:“那小妮子也个疼人子的,年纪小小儿的,倒是甚事儿都知的,风月又好,真真叫人舍不得撒手。难得她那老公,也心甘情愿戴绿帽的。”张炳怀说道:“她老公十分的窝囊无用,是个甘愿戴绿帽的活王八。听他自家说,原先在苏州时,家里也开着绸缎庄,也是个好人家。不知怎么就弄到这般田地,去投奔亲戚,又被人捉弄了,叫发了出来。弄到如今,当真是一事无成,逐日只靠他老婆赚些花粉钱使用。这样一个人,还敢说些什么?他靠着谁吃饭呢?他家上头倒还有个老娘,也是个赖精,整日生事。他那娘子又不是个十分耐烦的,吵吵闹闹,纷争不断。”
    孟怀通又问道:“我却也忘了,这小娘子叫什么?”张炳怀道:“这小娘子的娘家姓傅,还有个顶好听的小名儿,叫做薇仙,听闻也是徽州人,她老公投奔的便是徽州的亲戚,这傅薇仙便是这户人家的女儿。那小厮在徽州,七弄八弄,把这妮子哄上了手。本来过着舒坦日子,不知怎么又把亲戚得罪了,被地方官员发到了山东。那户人家也是恼急了他,连女儿也不要了,一道赔了出来。这厮走到山东,投在一户人家手底下充个应门的小厮。我同这家人有些生意上的往来,去他家时,见这人手脚还算伶俐,也见过些世面,人情往来颇能应付,还会算算账目,觉得有些用处,便问这家人讨了。落后我要进京,须得一个得力的跟随,便将他带来了。”
    孟怀通却笑道:“我只不信,你也休要哄人,你若没得他什么好处,肯带他来?还把他娘母子一道带来了!我知你是个小气的人,若没得着些甜头,是断然不会出这房饭钱的。”张炳怀嘿嘿一笑,说道:“老哥心知肚明就是了,揭开来说却没了意思。”
    两人调笑了一阵,双眉上来添了一回茶,听听已交二更天气,孟怀通便告辞起身去了。
    张炳怀送了他出去,这里关门睡觉不提。
    ☆、第一百六十二章 家书抵万金
    那季秋阳睡在房中,自然不知这些暗地里的勾当。这大雪夜晚,四下十分静谧,鸦雀无声,他黑甜一觉,直睡至隔日清晨。
    翌日一早,天色微亮,便有人开了各处的房门。
    季秋阳梦里听见响动,睁眼起身。那竹心睡在床下,兀自酣睡未醒。他披衣下床,推他起来,说道:“你也别要犯懒,天大亮了,待洗漱过,咱们辞了此间主人,就赶早回城。”
    那竹心这才自铺上爬起,揉着眼睛开门要热水。季秋阳自家穿了衣裳,整衣戴冠已毕,走到窗边,开了窗子向外一望。却见屋外风雪已停,地下积着几尺厚的白雪,白莹莹一片尙不曾有人走过,不远处那芦苇荡子上也白茫茫一片,因离的甚远,那芦花积雪也分辨不清。院中栽着的枫树,此时都落了叶子,只剩光秃秃的枝桠,其上亦落满了雪,真如琼枝玉树一般。
    季秋阳眼观此景,心里暗道:怪道此处叫做个枫芦庵,原来有这许多枫树还有那一大片芦苇荡子。可惜此刻隆冬时节,没什么上好的景致。若是秋季来此,那枫林欲燃,趁着一岸的芦花,倒也好看。到明年科举已毕,若是不中,那便也罢了。若是得中,少不得还要进京。我到时便带了月明一道来,与她一同领略这风光。
    想了一回,竹心已将洗脸水打来,季秋阳便合了窗子,走去洗脸。少顷,便有仆人送了早饭过来,却是两大碗*粥,一碟葱油卷,一碟煎过的水饺子,一盘白面馒头,并些下饭的菜蔬。
    季秋阳看这早饭亦十分丰盛,暗叹这周景初果然阔绰。当下,他只吃了半碗粥,一个葱油卷,拣了些菜蔬就罢了,下剩的都交付与竹心吃,仍剩下许多。
    主仆二人吃过了早饭,那送饭的家人又来收拾碗碟。
    季秋阳吃着茶,便问道:“你家主人可起了?我想寻他说几句话。”那人道:“小的开院门时,见主人房门紧闭着,想是还不曾起。公子若没什么要紧的事,怕是要等些时候。若是十分紧要的,小的便寻管家大爷去问问。”季秋阳想了想,笑道:“倒也没什么要紧的事,我等等也罢了。”那人便再不多言,只收拾了碗碟去了。
    原来这起人昨夜闹得很了,席上已吃了许多酒,夜里归房又辛苦至大半夜,到了今日清晨是再起不得身,一个个化身蝴蝶,入庄周梦里,乐不思返。只是苦了季秋阳,直等到日上三竿,将要到午饭时候了,方才听说周景初起来了。
    当下,他便过去与周景初辞行。
    走到房门前,一总角小厮正守在门上,见他到来,便向里道了一声:“季公子来了。”只听里面说了些什么,那小厮便打起帘子,望季秋阳道:“公子请进。”
    季秋阳走入室内,只觉一股热风扑来,还夹着些脂粉浓香。定睛一瞧,那周景初却并不在外间,只娇红一个在妆台前坐着梳头。见他进来,那娇红亦不回避,向他笑道:“公子略等等,他就来了。”
    话才落,那周景初已自里面踱步出来,见了季秋阳,连忙上前,请他上座,又道:“不才贪睡,倒叫公子看笑话了。”季秋阳客气了两句,说道:“我这是来与周兄辞行的,昨日叨扰了一夜,今日又蒙赐饭,我已深感不安。此时风雪已停,我还是早些离去的好。”周景初挽留道:“公子何必这般匆忙,昨日粗茶淡饭的,也不成个敬意。我们这些粗人,又玩笑太过,反叫公子不自在。我心里十分懊悔,本想着今日再好生款待公子。昨儿我家里人送来一只香樟、一只狍子,都是乡下猎人猎的鲜物。因昨日晚了,我便不曾叫人做。本想着今日再治一席,请公子尝一尝鲜,公子却要走了,未免扫兴。”
    季秋阳道:“我于周兄无半分好处,却蒙周兄如此厚待,心中已十分愧疚。今日这一席,实在不敢领受。”周景初不依道:“公子这话却外道了,咱们相交朋友为的是哪般?若只顾着利害好处,那也不必相处了。”季秋阳笑道:“也不是我定要扫了周兄的兴致,委实是我自家有些事体,须得回城去办。且,我在京中尚有几位朋友,我连日不回栈中,恐他们要寻。此为一则,二来梦泉的病,我也很是忧心,还是回去瞧瞧的好。”
    周景初听他这般说来,倒也不好强留,只点头道:“既是这等说,那也罢了。季兄回到京里,先去瞧一瞧梦泉。待我打发了这起朋友,也过去看看。他人在旅中,却生这个病,实在叫人挂心。”季秋阳一一答应了,周景初便叫人装了几样礼物,与他拿上,又道:“这一包是你的,一包是梦泉的,烦劳公子替我捎去。公子也别要固辞,不是什么好玩意,不过与公子赏人的。公子再要推辞,我便恼了。”
    季秋阳听闻,只得将礼收下,交予竹心拿着。那周景初见他并未喊车轿来接,便命下人套了车马,亲自将季秋阳送到门上,又拱手道:“房中有客,我便不好远送了,公子勿怪。”季秋阳亦还礼道:“周兄请回。”
    当下,主仆二人等车,那车夫赶了骡子,便向城中行去。
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