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    一、牧童黄牛(二)
    天有不测风云,“叶家村”突发瘟疫之后,叶天涯一个八九岁的孩童独个儿也过不了日子,只有东游西荡,偷鸡摸狗的胡混。镇上的人可怜他,有的便施舍些衣食周济。总之是饱一天饿一天的混日子。
    有一天,小镇上逢集,午后他正自蹲在街角边怔怔的发呆,突然间看到一只绣着红花的绣鞋停在自己面前,只听一个柔和的少女声音问道“小兄弟,你可是叶家村的叶重?”
    他懒洋洋的抬起头来,只见眼前一张芙蓉秀脸,肤似玉雪,长眉如画,两只水雾灵的眼睛,嘴角边露出微笑。却是一位黄衣少女。
    这少女十三四岁,衣饰华贵,年纪比他大得多,清丽文秀,气度高雅,一望而知是个富家小姐。他一个潦倒孩童,忽然见到一个天仙般的美丽少女,登时瞧得呆了,竟忘了回答。
    那少女抿嘴一笑,又问“你还没回答我,究竟是不是叶家村的叶重?”
    叶天涯脸上一红,支吾道“是,是。”
    那时候,他的名字还叫做“叶重”。
    那少女点点头,道“我听府里的奴才说过你们叶家村的事。叶重,你一个孤苦伶仃的小孩儿,难道便没有亲戚可投奔?”
    叶天涯摇头道“我外婆家也没人了。我,我……”红着双目,泫然欲泣,却说不下去了。
    那少女秀眉微蹙,轻轻吁了口气。
    便在这时,忽听得人丛中一个小女孩声音连叫“小姐,小姐!”
    那少女“嗯”了一声,只见一个绿衣小鬟匆匆而来,说道“小姐,原来你在这里!老爷让大家到处找你呢。”
    那少女俏脸上登时掠过一层阴影,小嘴微翘,道“我出来赶集。爹爹寻我作甚么?”
    那小鬟道“老爷说,咱们刚搬来镇上不久,须当小心附近有坏人。老爷让小姐立时回家!”
    那少女点了点头,淡然道“知道了。”微一沉吟,向叶天涯道“小兄弟,你能不能帮我一个忙?”
    叶天涯站起身来,怔怔的瞧着这位秀丽温雅的大姊姊,实在不明白,自己一个小乞丐能帮人家富家小姐什么忙。
    那少女见到他这副呆相,抿嘴一笑,轻声道“我姓苑,镇东苑府便是我家。我家里的人都很喜欢吃羊肉,因此我想请小兄弟帮我家放牧牛羊,不知道你愿不愿意?”顿了一顿,又道“当然,我们也不会让你白白辛苦,至少你可以有口饭吃,有衣服穿。这样吧,你若是愿意,明儿便来我家如何?”
    说罢从身边掏出一把铜钱,塞在他的手里,转身离去。
    直至苑小姐的背影在人丛中消失,叶天涯兀自呆立当地,此番光景,宛在梦中,令他茫然不知所措。
    其时镇上的人多有传言,镇东苑府的老爷是个告老回乡的官员,也是一位持斋行善的大好人。几个月来,苑府中时常拿出一些银钱来,修庙、放斋、舍粥、舍钱、舍棉衣,连叶天涯这个小乞丐也曾得过几个馒头、几文铜钱。
    次日苑老爷便依从女儿央求,让“小叶重”做了苑府牧童。只因他年小力弱,不能做粗工,也便只能做个牧童了。
    后来他从苑府仆人口中得知,苑小姐闺名叫做“良姝”,乃是苑老爷的爱女,苑良玉的姊姊。大家都说,苑夫人三年前因病逝世。苑老爷大恸之下,辞去京官,带同一儿一女及一干婢仆离开京城,来这“光武镇”定居。
    苑大小姐端庄贤淑,体恤下人,深得老父宠爱,幼弟敬重,合府下人无不爱戴。
    自从夫人逝世之后,苑老爷并未续弦。在此隐居之后,种田读书,深居简出,委实做了不少善事,俨然便是一位乐善好施的大乡绅。
    其实苑老爷平素已甚少过问家事。苑家的一应杂务琐事,多由管家和这位年纪轻轻的大小姐代理。
    有一天,叶天涯见到苑小姐在后花园中赏花,便即上前,跪倒叩谢。
    苑小姐淡淡一笑,摇头道“你不必谢我。自入府之日起,你所吃的每一口饭,都是你自己放牧所得的薪工,而非施舍。”
    她顿了一顿,又道“听说叶家庄出事之后,你沦落无依,受人欺侮,还常和曹六、钱歪嘴等无赖为伍。我担心你一时误交匪人,入了歧途。现下你年纪幼小,暂时只能寄人篱下,相信总有一日,你会自立,成为一个男儿汉的!”
    五六年过去了,当日苑大小姐请他做牧童的情景历历如在目前。
    这当儿苑府少主人苑良玉见叶天涯眉目间流露出一股凄恻之色,多半是想起亡故的亲人,颇觉无趣,拍拍他肩膀,笑道“喂,不要难过了。你也该饿了罢,厨房里有馒头。你快将这四本书收好,赶紧放牧去罢。”
    叶天涯离去后,苑良玉望着他的背影,苦笑摇头,自言自语“想不到这个苦命的穷小子居然还是个书痴。‘万般皆下品,唯有读书高。’可是为甚么我偏偏不喜欢读书呢?这小子比我还小一岁,却能过目成诵,不但尹夫子常常夸奖,姊姊让我多跟他学,而且连爹爹做过朝廷命官的大人物,也把他夸得地上少有,天下无双。”
    叶天涯照例先去厨房用白布包了几个热馒头,又到偏院牵出一头黄牛,赶着羊群,离了苑府后门,悠悠然出镇而去。
    这般牧童、黄牛、羊群出入小镇的情形,日日如此,寒暑不间,四处乡民俱已是司空见惯了。
    其时方当初春,牛羊所食,多是干草枯叶。
    但见这小牧童骑着黄牛在旷野间漫步而行,口中念诵着口诀,手上比划着招式。过不多时,便将羊群赶在一个水塘边,让其在岸旁自行吃草。
    他跳下牛背,信步走到一个土丘之上,一眼望去,但见麦田青青,平野莽莽,有几个农夫在远处忙碌劳作。
    水塘对岸一大片烟沉沉的树林,正是这小牧童夜夜前往练功的所在。树林的另一侧,便是已被烧成白地、无人敢去的叶家村废墟。
    叶天涯呆望着废墟方向,想起早晨在苑老爷书房中与苑少爷的一番话,不觉又勾起了他的心事来。
    自从五年前做了苑府牧童之后,他便不再东游西荡的混日子。每日里放牛牧羊,在各处旷野间闲逛。
    如此忽忽过了数月。转眼间他父母、两个姐姐已去世一年了。
    有一天上午,也就在这个水塘边,半空突然轰隆隆一个霹雳。抬头一望,只见阴云漠漠,早已遮没了半爿天,雷雨将至。
    他心想“快下雨了,还是将牛羊赶到前面树林里避雨吧。”
    其时方当炎夏,大雨说来就来。一阵凉风吹过,闪电连晃,空中焦雷一个接着一个,黄豆大的雨点忽喇喇的洒将下来。
    叶天涯冒雨赶着牛羊进了树林,片刻之间,全身早已湿透,雨点打在脸上手上,一滴滴的反弹出去。
    他将羊群聚拢,清点无误,这才抱膝坐下,倚树休息。
    风雨之中正自朦朦胧胧的靠在树下打盹,忽听得树林深处传来“啊”的一声惨叫。
    叶天涯一惊而醒,急忙跳起,伸长头颈,侧耳听去,风雨中又是“啊”的一声惨叫,同时隐隐传来砰嘭、喀喇之声,劲风互击,显是有人斗殴。
    先前他做小乞丐之时,曾见过市井流氓打架拼斗,甚至动刀弄枪,倒也不以为意。只是此际荒郊野林之中,凉风飕飕,雨声杀杀,那厮斗声在他耳边响起,竟尔听得清清楚楚,显非寻常。
    他好奇心起,于是抛下牛羊,大雨中蹑手蹑脚的循声走去。
    不料只行得数十丈地,突然间“啊唷”失声惊呼,险些晕去。只见林中地上横七竖八的躺着八九具尸首,兵刃四散,鲜血满地。
    雨水流成了一条小溪流,水中混着鲜血,把大地片片染红。
    当时他只是一个十岁孩童,一下子见到这么多死尸,心中害怕之极,双膝一软,不由自主跪倒在地上。
    他急忙撑持着爬起,欲待逃开,猛听得半空中响起蓬蓬蓬之声,密如联珠,夹杂着喀喇喀喇声响,枝叶连同雨水纷纷落在他头上脸上。
    叶天涯一抬头,眼前一花,只见水帘一般的大雨中有两条灰影掠过,一前一后,如两头大鸟般飞在半空,同时蓬蓬蓬之声不绝,倏忽间已在林木后隐没。
    正自暗暗骇异,但听得蓬蓬蓬之声由近而远,又由远而近,蓦地那两个灰影又从林木后转出。倏来倏去,时隐时现,只在他附近的树顶团团打转。
    叶天涯又惊又奇,瞪大了双眼,渐渐看得分明,风雨中荒林间两个灰色人影一前一后的追逐恶斗,却哪里是什么大鸟?
    只是那两个相斗之人显然都是绝顶高手,盘旋来去,倏上倏下,身法快捷无伦,足不点地的凌空飞行,在他这个没见过世面的乡下小儿眼里,自然是见所未见了。
    那二人在一株株大树间拳来脚往,窜起跳纵,斗得紧迫异常,当真是快如狸猫,捷似猿猴,即令是真的大鸟,也远远不及。
    由于二人相互跳荡激斗,拳掌劈击,发出蓬蓬之声,偶尔击打在桠枝上,便即喀喇一声,断枝坠地。拳风掌声,端的是声势惊人。
    叶天涯只看得目瞪口呆,恍在梦中!
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