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5分钟的时空蒙太奇之后，故事算是正式开场。曹操带着自己的小外孙女，回到了40多年前，那时候，大汉帝国还算强盛，八方来朝。那时候，曹操还不到20岁，轻浮纨绔，翁斐然饰演的少年曹操，朝气蓬勃，还带有很强的熊孩子气质，他和几个好友站在高处，艳羡的望着那些衣甲鲜明的帝国勇士们，排成整齐威武的队列，在万众瞩目之下，向皇城进发。一路上，他们收到了无数少女贵妇抛来的礼物，有鲜花、手帕、扇子、锦囊、玉坠、各色水果。
强盛辉煌的大汉帝国，似乎所有人都是那么的洒脱欢快，即便是作为男人附庸的女子，也自有其令人折服的风采，她们可以大声的笑，肆意的品评俊美帅气的士兵，畅快的表达自己对异性的好感。金色的阳光照射之下，似乎一切都变得金光闪闪，如在天界。
这段镜头，包含了曹操对自己少年时代的所有美好回忆，理所当然的，曹操——或者说安云天和柳闻霆——将那个时代的洛阳城刻意的美化了，美的简直都不像真的，像是在梦中一样，但没关系，他们要的就是这个效果。
也就是在这段青春时代的美好回忆中，曹操在人群之中见到了刘亦霏客串饰演的一位年轻女子。她坐在一群少女和妇人中间，恬淡自然，气质卓尔不群。镜头也将她美化了，如同天上的神女，高贵骄傲而不可侵犯。
随后，年少轻狂的曹操做了他少年时代的最后一件荒唐事他打听到了女子的家世，在她出嫁那天，伙同袁绍把她抢了出来。
那天的女子，一身红装，被两个顽劣的纨绔子弟劫持到野外，却没有丝毫慌张。她甚至义正严词的叱责了他们，仿佛身处窘迫境地的不是她，而是两个男人，因为做错了事而接受她的审判。
“你们都是公侯之后，自小身负重任，日后要安定江山社稷，留名青史，受万世景仰的，却在这里行此非礼无稽之事，犯禁坏法，我虽为一女子，却也深为你们耻之！耻之！！”
“我听到那些话，霎那间如遭雷击。我曹孟德，一向自视甚高，自谓将来必是国之栋梁。”
曹操用怀念的语气回忆着自己的过往，讲述着几十年前发生的糗事“可是那时，我已年将弱冠，却依然如此胡作非为，被一女子瞧不起，秉大义而责之，顿感无地自容，拉着袁绍落荒而逃，却连句致谢和道歉的话都没来得及说。”
从那之后，曹操就变了，他不再只是空洞的向往先辈英雄，而是切实的用英雄们的标准来要求自己。
他明确了自己的志向——做大汉王朝的征西将军。当时帝国的西北地区，常年闹羌患，北地羌先零羌各种羌不断骚扰着帝国边境，朝廷为此花费了大量钱财，却始终不能根除痼疾。年轻的曹操发誓，将来自己要率领帝国的勇士们，平定西北，降服异族，将他们的首领押解到洛阳城中，向神圣的皇帝陛下献俘。
那时，他便也可以像之前那些凯旋归来的将士们一样，沐浴在巨大的荣光之下，享受帝国臣民的赞美和追捧。
那时，那个曾经为他的荒唐之举而深以为耻的美丽新娘，应该也会为他而自豪赞美吧？
当年那个胡作非为的公子哥，现在成长为了一条顶天立地的男子汉，盖世英雄！
少年曹操想象着美好的未来，不由天真呆萌的笑了。
“那时候的曹操，笑起来多好看啊！”
翁斐然的面相五官和姜纹有些相像，却比姜纹精致多了，端的是一个翩翩美少年。刚刚20岁的他，笑起来真的是赏心悦目，让大银幕前的观众、尤其是那些女性观众们，在心里默默感叹好一个俊俏的少年曹操！
之后的几分钟镜头，呈现出来的全是好事。20岁的曹操被举荐为孝廉，担任洛阳北部尉。他以极高的标准要求自己，刚正不阿，执法严厉。他热爱着这个帝国、这个文明，主动承担起重大的使命——守护大汉帝国，守护大汉文明。他化身利剑，誓要消灭一切危害帝国的坏蛋。他做的有滋有味，做的热火朝天。
看起来，一切都在向好的方向发展，他离自己的英雄梦想，也越来越近。
他认识了更多的人，有了更大的眼界，更强的能力。他渴望扬名天下，他请汝南名士许邵品评自己，得到“治世之能臣，乱世之奸雄”的评语，这个评价很高，曹操的虚荣心得到很大的满足。
他见到了当时年仅15岁，来洛阳求学的刘备。由17岁的杨洋饰演的少年刘备，古装扮相比翁斐然还要好看养眼。三国时代最富盛名的两个至尊强者，就这样在帝国的都城见了面。他们都有高远的志向，互相都很欣赏对方，他们甚至约定了，以后要互相砥砺，建功立业，不愧祖先的赫赫威名。
“那时候的刘备啊，跟我当年很像。他虽是高祖之后，却出身贫寒，父亲早亡，全靠寡母抚育成人。后来又得叔父资助，才得以来洛阳求学游历。却不喜读书，只好些狗马、音乐、美衣服，天天与一群浪荡游侠混在一处。许多人瞧不起他，我却知道他胸怀大志，不甘流于凡俗，他和我一样，都想做匡扶天下的大英雄。”
曹操的讲述在继续，与此同时，镜头里出现的是少年刘备的种种作为，他年轻气盛，喜欢说笑，斗鸡走马，无所不为，身边永远聚集着一群敬服他的少年。那时候的刘备，笑起来也很好看。
两个年轻人，一个15岁，一个20岁，站在一起的画面，更是异常的赏心悦目。
“怎么感觉有点像是，《阳光灿烂的日子》呢？”
冯晓刚从这些画面中嗅到了某些熟悉的味道，那是姜纹的导演处女作，也是成名作《阳光灿烂的日子》给他的感觉。姜纹的政治立场，早已是圈内人所共知，他出生于1963年，曾经在毛先生的时代生活过13年，在他的眼中，那段岁月无疑是美好的，这与官方调子中对那个时代的评价截然相反。别人诅咒那个时代，而他怀念那个时代，怀念那个时代的伟大和光荣。
正如他所饰演的曹操，怀念184年前的大汉帝国一样。
那么，后来呢？
后来的事情所有人都知道。伟大的大汉帝国崩溃了，辉煌的红色时代也宣告结束，大时代的变革，如此的急促和残酷，让多少曾经满腔热血的少年，变成自己痛恨的样子。
“看来，柳闻霆也没能完全压制住姜纹，不可避免的还是受到了他的许多影响——嗯，这才正常嘛！”冯晓刚如此想道。
而普通观众，自然不会联想这么多，他们的脑海中能浮现出来的，只有“那个时代真美好，那个时代的中国真辉煌”这个念头。
华丽的朱楼已经搭起，美轮美奂，绚烂夺目，让人不由自主的沉迷其中。那么接下来电影要做的，自然是以最直观的方式，向观众展现这座伟大的高楼，是如何崩塌毁灭的。
前面的回忆有多甜美，后面的现实就有多痛心。
只不过，此时此刻，大银幕前的观众，和床榻旁边的刘瑶，甚至包括床榻之上的曹操本人，都没有意识到华丽的大幕即将落下的这个事实。年老衰朽的曹操依然饶有兴致的讲述自己的少年时代，重点讲述那个时代的刘备。
“刘备这个人，人们都说他生性宽厚恢弘，喜怒不形于色，我却知道他不是如此，他这个人，最是刚烈高傲，自命不凡。”
曹操说到这里，很难得的笑了一下，对外孙女刘瑶道，“他当安喜县县尉的时候，听说州郡处派来的督邮要将他遣散，他便求见督邮说情。督邮称病不见，刘备大怒，带人冲到督邮住处，假称自己奉太守之令，众目睽睽之下把督邮拖走，绑在树上，狠狠鞭打了两百下，几乎把督邮打死，这才稍稍消解心中之气。又解下自己的县尉官印，系在督邮的脖子上，也不用朝廷遣散，自己就弃官而去，流亡江湖。后来关羽挂印封金，想必也是跟他学的，呵呵！”
他笑吟吟的看着外孙女，道“似这等臭脾气，连我曹孟德都自愧弗如，也就关羽能跟他比比。瑶儿，你说，他刘玄德，是不是秉性刚烈，自命不凡？哈哈哈！”
此时的曹操，是真的沉浸在了对往事的美好回忆中，往日难以忍受的病痛，似乎也都消失不见，那笑声中的欢快，便是房外的卫士，也能听得出来。两个卫士面面相觑，为魏王陛下难得的好心情而大感稀罕。
但马上，美好的回忆结束了，因为谈兴正浓的曹操，说起了刘备的勇武和功绩，而这些功绩，都是靠杀人杀出来的。
画面暗了下去，大银幕上打出了公元184年，灵帝光和七年的字样，再亮起来时，整个镜头是一片刺目的暗红天上的云团是暗红的，干涸的土地是暗红的，人的眼睛也是暗红的。
在一片“苍天已死，黄天当立”和“求活”的怒吼声中，席卷大汉帝国的黄巾起义爆发，一时间，社稷震动，天下扰攘。曹操结束了自己的少年岁月，年方29岁的他，已经褪去青涩，成了一个粗壮的男子。
由姜纹饰演的中年曹操，正式登场。
同时登场的，还有由王洛勇饰演的中年刘备。
柳闻霆在这两位大叔的脸上，都用了一点特效技术，在传统的化妆之外，运用先进的科技手段让他俩看起来年轻许多。距离当年的初识已经过去9年，他们都拥有了足够的能力和声望，身边聚集着日后那些人们耳熟能详的将军们。
关羽、张飞、曹洪、夏侯惇……一股脑的全都冒了出来。他们身强体健，高大勇猛，在战场上左冲右突，势不可当。缺乏训练和装备的农民军被杀得血流成河，尸积如山。
某个冬日的黄昏，一场惨烈的战斗刚刚结束。一眼望不到头的原野上，到处是横七竖八的尸体，他们大多是壮年男子，但也绝不缺少老人孩子和女人，他们或仰或趴，姿态各异的平铺在冰冷的地面上，许多人至死都没闭上眼睛，绝望而愤怒的注视和诅咒着这个世界。
已经长出胡子的中年曹操，沉默的站在尸体中间，一言不发。
最后，他来到了一群俘虏面前，那些人，一个个呆滞麻木，任由曹军士兵鞭挞驱赶，却没有作出任何回应。
其中一个俘虏，胸口受了伤，看起来，伤到了肺叶，他躺在地上，“嗬嗬”的喘息着，嘶哑而痛苦，士兵想一刀解决了他，却被曹操阻止了。
“为什么要反叛？”他问。
“嗬嗬嗬嗬、嗬嗬嗬嗬、嗬嗬嗬嗬……”俘虏瞪着滚圆的眼睛，直直的盯着他，满是血污的脸上，没有丝毫表情，也不说一句话，只是吃力的急喘。
“为什么要反叛？”曹操再次发问。
回答他的，依然是枯燥重复的“嗬嗬嗬嗬”声。
“为什么要反叛？！”暴怒的曹操像一头发狂的狮子，他一把抓起来俘虏的衣襟，厉声逼问。
俘虏单薄的上半身被他提在空中，好像没有一点重量，他依然没有回答，不知道是无法回答，还是不想回答。
曹操控制住了自己的情绪，将他扔在地上，向旁边的士兵微微点头，随即转身离去。
士兵举起了汉制环首刀。
俘虏突然聚集起全身的力量，嘶吼道“活不下去了！！”
曹操猛然回头。
士兵的环首刀落下，鲜血喷了一地。
天上响起一声闷雷。
曹操望着无尽的尸体，望着那血红色的太阳，木然而立，干裂的嘴唇动了动，似乎想说什么，但终究什么也没说。
恍惚之中，他似乎看到远方地平线上，有一个孤寂瘦削的身影，那是一个女人，披头散发，身着破烂红衣，迎风而立。她秀美漆黑的双眸望着曹操，无悲无喜，在曹操注意到她之后，她就转身走下山坡，消失了。
曹操的眼中突然漾满了泪水。
电影院里的观众们，望着大银幕里的这个画面，呆呆的坐着，说不出一句话。
不管是刘田鑫、朱立梅，还是蒋文璐、刘桐桐，他们都是第一次看到这个场景。此时此刻，他们脑中一片空白，巨大的哀伤攫住了他们的心，让他们像那个被斩首的俘虏一样，喘息都有些困难，他们只能沉默的坐在椅子上，不发一声。整个放映厅里一片寂静，只有音响里传来的呼呼风声，以及不知何处传来的细细的抽泣声。
帝国即将崩溃，末日已经来临。
至此，那个人们所熟悉的三国乱世，就这样意料之中，又猝不及防的，以无比残忍和直接的方式，拉开了序幕。
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