鲜嫩如水的少年经过秘密采选，被送入宫中，行过长桥，拜过神仙，进入宫门，分流到各个殿室。一开始半遮半掩，一趟只有两个，不多。后来神仙胃口越来越大，须每半年上贡一次。京畿重地禁止交易人口，办事的小监便往远处去寻，找水土宜人的地方，挑清秀可人的男孩。这些少年大多只有十二三岁，永生丸能催熟他们的身体。据说，半阴半阳的人喜欢这个。
周江澜服过永生丸。但凡他出生的时间再晚半年，或者相貌平淡一点，都可以躲过去。
这东西吃到嘴里是涩的，会让人一瞬间身体发热，头脑发昏。周江澜不想吞下，把它垫在舌头下面，含一会嘴便麻得不行。他那时不叫周江澜，叫阿柒，有人叫他，阿柒阿柒，到时辰了，然后引他出来，服下灰黑色的丸子。
有一天夜里，周江澜和七八个男孩被带进温泉，轮流进池子沐浴。侍者替他脱了道童打扮的衣裳，跪在他身下，握住软软的小雀揉了几把，又拿了一支银杵，要破他的后庭。周江澜给吓傻了，从头到脚钉在原地，一动不动。
烟缭雾绕的浴池之上有道山水屏风，屏风背后亮起一道尖细的嗓子：“可惜了，是个废品。扔出去。”
戏班收下了他，要他继续坚持服药。他浑浑噩噩过了一个多月，用了两次药，干了很多打杂的活计。某天醒来，两股间一片潮湿，说不好什么味，有些膻，触感稀稀的，又有点黏糊，他偷偷翻了书才知道，那叫男人的精水。少年的初精就这样稀里糊涂地交代了。
“疼吗？”
一夜过去，阳光普照，周迟终于愿意和他说话了。她耳力卓绝，听得出周江澜咬紧牙关的声音和不正常的呼吸。
“皮肉之痛会催发永生丸残留的药性。那是药丸的副作用，想要此刻的青春永驻，就拿以后的寿数来换。吃这药的，个个命短，你不枉和我相识一场，做个明白鬼。”
“你在说什么？”
“每一样症状都符合，你说呢？”
周江澜怔住，他相信那东西和周迟没关系，周迟从未害过他，也从未害过和他一样的人。他对周迟的不满来源于其他方面。当他想把自己献给她时，她竟然指着他鼻子说，你算什么东西。
出于报复心，周江澜拿着周迟送的翠玉短剑找上城主。周迟不是想走？他要教她走不成。
他一五一十告诉周迟。
“就为这个？出卖我？”周迟冷冷地发问。
“姐姐，你好凶。”周江澜撒娇。
“蠢货。”周迟道，“什么都不懂就作恶，糟透了。我情愿你是为了拿钱，将来封官拜爵，有我一份。”
“难道作恶也要分个懂与不懂？”
周江澜想说的是，他根本没想过自己有没有作恶。能叫恶吗？要是抓了她能像李承业说的那样，救黎民百姓于水火，一个人的自由就可以换数百万人的命，他岂非干了一件天大的好事？
周江澜本能地觉得周迟不高兴听这个，于是换个思路，自然地顺着周迟的意思往下说。
毕竟，姐姐说什么都对。
“恶意也有分别，如果作恶的人清楚后果，出于道义，仍决定这么做，我便不会阻止。我不赞同他做的事，但我敬重他。”
“为什么？”
“因为我做不到，我会被其他东西羁缚，就这么简单。”周迟拍拍身侧的干草，“过来点。”
周江澜十分听话地挪了身子。
“不是疼吗？再近一点，我给你疗伤。”
周江澜伏进她怀里，感觉她的手心贴在自己前额，一股无形的力量从头顶慢慢融入身体，温暖的感觉疏散到四肢百骸，刺骨的疼痛在渐渐消褪。
周迟身上锐利的刺也收了起来，变得平和，贞静。
周江澜笑了。
他们互相需要。
李承业在暗处旁观他们抱在一起姿态亲密地互相偎依取暖。整个上午，他脑袋里全是周迟，执完勤他直奔这里。他们的交谈他也听了个六七成，对此没什么特别的议论。他早就过了会认真思考什么是恶什么是善的年纪。何必。自寻烦恼。
销金窟一夜，云散雨收，人也神清气爽，李承业此刻的心情十分不错。这两个孩子都逃不出他手心。
“姐姐，你昨晚睡得真好，我以为在牢里，你会睡不着。”
周江澜连这种问题都好奇。
周迟的表现和他对见过的其他人的认知不太一样。心里装的事太多，有时候会辗转反侧夜不能寐，被窝里告解一下会舒服很多。周江澜玩过自己。他咬住枕头一角，将喘息和呻吟消化在喉咙里，手指拨弄阳具顶端，上下撸动，揉压两只卵球，动作越来越快，直至通体酥麻，终于浑身颤抖地泄了。
那次之后没再弄过。
他早熟，自然会担忧早衰，他怕阳气流失太多，怕周迟说的短命变成真的。
“我也以为你不会背叛我啊，谁知果然。”周迟幽幽地开口，语气瘆人，“唉，世事难料，人心不古。”
“周迟。”周江澜以气音轻唤她的名字，舒展双臂，抱住她的腰。他没有致歉，但身体以行动先于口舌表达了。
“没事的。”周迟低语。
放任他疼一晚，再予以补救性安慰，周迟不知道是对是错。她敢进城，是因为手上捏着一张牌。驻守此地的沈将军与她的哥哥周珩交好，从前沈将军遭小人构陷，奉诏回都城待过三个月，无兵无马，日日在家侍养兰花，周珩和他因此结缘。周珩帮他重新取得父亲信任，两人结为忘年好友。沈将军还抱过小时候的周迟。这层关系倒不必告诉周江澜。
但昨夜沈将军竟然没有亲自来见她，这只能说明他现下受制于人。有人向他施压。
不会是城主。城主把周江澜打了一顿，又通报给沈将军，是想间接卖他一个人情。
不会是周边势力，时局未定，他们互不干涉。
皇都？灭了。
更不会是李承业。他没那个本事。
......难道他真认识李一尘？
周迟恍然大悟。李承业是沈将军下属，他想越过沈将军，直接拿她向背后的神秘人邀功。照此推断，什么审讯，什么文书，都是假的，都在装模作样。
不，李承业不像是知道她和沈将军关系的样子。那么，是他带兵抓到周迟之后，沈将军默许他这样做的？
周迟心中发凉。
可笑。李承业拿着鸡毛当令箭，一面顺从自己，以问出黄金的下落，一面想同沈将军邀功，甚至还想讨好在背后给沈将军施压的人。
周迟微仰起头，环视监牢。她该做点什么，拖得越久，变数越大。
“姐姐，李将军……他没有对你怎么样吧？”
周江澜看出她心事重重，挑了个最简单的问题问她。
“哦。”周迟搀他起来，“他人在外面，要不你亲自问他？”
操。
李承业脸色大变。