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    哒哒哒哒,一阵脚步声响由远而近,清晰传来。
    殿中众人纷纷抬头,十一娘更是急得搓手跳脚,只是碍着甘怀霜的冰冷面色,不敢奔去门外张望。耳听得那响动越来越大,已经不似女子步伐,似小兽,似奔马,乱七八糟地一路响到廊外,十一娘手中捏着一把汗,紧张地瞪视门口,只见一个姑娘狂奔进来,衣裙散乱,蓬头垢面,披帛甩在肩后,于廊外拖了长长的一条,丝履都跑丢了,赤着一双满是泥尘的小脚。
    正是四品香博士莲生。
    “对不住!我,我,我……”莲生跪倒案前,满脸汗流滚滚,喘得上气不接下气:“来迟了……”
    甘怀霜眸中一点宽慰,一闪即逝,面色仍然凛如寒冰:“为何这时候才来?你眼中还有香试么?”
    “为,为了救人……”
    莲生抬手抹去几乎流入眼中的汗水,仰头望向几位评审。那张风尘仆仆的小脸,被这一通乱抹,更是脏污纵横如街头要饭花子一般,唯有一双黑白分明的眼眸,依然闪着湛亮的光芒。
    这一日过得,真是惊心动魄。
    辛家终于澄清了冤屈,保住了家园,但辛大嫂受了惊吓又遇风寒,孩子逆在腹中,迟迟生不下来,流得遍地都是鲜血。这胎儿产不出来,迟早必是母子两条人命!眼见大嫂渐渐气息奄奄,守在榻边的辛家二娘慌了手脚,抱着几个孩子哭成一片。
    幸好辛不离在这紧急关头获释,及时赶回家中,为大嫂施针救治,终于止住鲜血,然而大嫂已经全无气力,无法生下胎儿。莲生急得心如火燃,哪里还顾得上什么香试、香方?寸步不离地在一旁救助,择选身上携带的香丸,将麝香、灵猫香几味活血香材煎成香汤,为大嫂推宫助力……
    生死攸关的一个时辰,全无片刻歇息。直到一刻钟前,忙碌不堪的辛家小院里,才终于响起了一声嘹亮的婴儿啼哭。
    “哇——哇——”
    如此脆亮,如此悦耳,饱含着勃勃不息的无穷生命力,让人在这早春的凛凛寒风中,也感受到盎然温暖。婴儿是个男孩,甚是壮健,手脚跃动,哭得中气十足,终于平安熬过难关的辛大嫂将孩子抱在怀里,虚弱苍白的面庞上,爱怜横溢,满是幸福的笑容。
    莲生也小心翼翼地拉了拉婴儿的小手,小小糯糯的一团,五个手指攥一起,勉强能握住莲生的一根指头。那极柔软极娇嫩的触感,让她几乎泪落,一切的焦切忧急,辛苦付出,全都值得,世上确有这样的爱,让人愿意倾尽全力去守护,去付出,去拼尽此生……
    甘怀霜听得莲生诉说,神情越来越缓,终于长叹了一声。“救人性命固然要紧,不过你这时候才来,香试可是来不及了。燃香弄香,以香传神达意,那都需要时间,未时转瞬即过,众评审都是长辈,等不得你!”
    那计时香还是莲生亲手制作,当然一看便知,距离香试截止,已经不足一刻钟。一时间双手更是冷汗津津,连心头都变得寒凉。这次机会一旦错过,自己便是死路一条,霜降一至,灰飞烟灭,明年香试来临之际,香魂都已经不知散落在哪里……
    然而就算再来一次,昨夜奔波,也是无怨无悔,那都是她亲爱的人、鲜活的生命,其珍重其怜惜,绝不次于她自己的生命!
    人当此际,也别无选择,唯有昂起头来,朗声回话:“未时之内,必当弄妥,无论成败,莲生接受结局!”
    万籁俱寂。
    一只黄铜香炉,静置案面中央。
    ☆、第77章 香神秘殿
    所有人都屏声静气, 紧盯着跪于炉畔的莲生。只见她一双纤白的小手,有条不紊地操作,并不是点燃香品,而是先燃起炭火,才自腰间佩囊取出一片扁薄银叶,轻轻置于炭火之上。又摸出一只蜡丸捏开,将丸中一枚玉色香饼,摆在银叶正中。
    “隔火熏蒸,可以减却烟气, 令香气更加纯正。”莲生轻声解说。
    一位长老半眯着眼睛:“是个不错的法子,但也未见得有什么……”
    一言未尽,忽然睁大了双眼。
    那枚香饼的反应,异常之快,炭火只燃得片刻,一道白雾已然自香饼上氤氲蒸腾, 笔直地升向空中。众人愕然的注视中,那白雾冲天而起,宛如一道矫健白龙, 凝而不散,直到天花藻井才四面绽开,如云朵般飘向地面。
    如此香雾,闻所未闻, 简直如同有形有质, 令人肃然敬畏。莲生只专心凝视炉中香饼, 继续轻声解说:“香中有水盘头,可以速燃,所以发散极快,不过香气不大凝实,故而加了海北交趾所产的蜜脾香,有凝聚烟气之效。”
    另一位长老微微点头。“形意是有了,不过么……”
    就从这一瞬间起,室中再也无人开口品评。
    人人都闭紧了嘴巴,眸光闪闪,欢欣与惆怅交错,沉浸在无尽悠远的思绪中。
    那是一种极尽奇异的香气。
    似香而非香,比香还更香,清淡又浓郁,飘忽又深沉,每个人的眼前,都现出了无尽盛景:鸣沙山的落日,莫高窟的月光,凌空起舞的飞天,庄严又妩媚的菩萨……遍地风烟,满城黄沙,母亲的怀抱,爱人的絮语,婴儿的呢喃……
    那是敦煌,敦煌人的敦煌。
    是记忆中所有的温暖与爱,是每个人的童年和故乡。美得怡神,也美得刺心,美得荡气回肠,也美得肝胆俱碎。或许世间的至美就是这样,美到了极致便不是令人愉悦,而是令人悲伤。但这悲伤,亦是愉悦至极的悲伤,悲欣交集,喜痛难分,七情齐至,五味杂陈……
    一直静静端坐的甘怀霜,突然衣袖微动,抬起手来,伸指沾了沾面颊。那颊上有着一股莫名的凉意,湿润,微痒,缓缓延至腮边。指尖一触,是水,不置信地又轻轻揩了一指,拈在眼前细看,孰料双眸稍一眨动,又一道泪水滚滚而下,视线已经一片模糊。
    有多久没流过泪了?
    为什么会在此刻,无声奔流,全然无法抑止?
    与在场所有人一样,那些爱与伤、暖与痛,所有压抑多年不愿想起的回忆,脑海深处珍重收藏的时光,全都在此刻喷薄心头,震荡,绞缠,往复翻涌,令这素来强韧胜过男子的女中豪杰,也难以控制自己的泪水。
    十二岁丧母,二十六岁丧父。许嫁三次而夫君暴亡,万众避忌的白老虎星。她也曾是个天真烂漫的少女,父母娇宠,无忧无虑。已经不愿记起那温暖的旧日,母亲微笑着教她做针线做女红的情景;不愿记起慈爱的老父,不顾众人对女子的诸多冷眼,自幼便带她接触了香道;不愿记起那初次许嫁的儿郎,本是她的青梅竹马,订亲两年不到而夫君暴亡,众人只会对她指指点点,没人看到她流了多少泪,多少无尽黑夜里的思念与悲伤……
    一身挑起甘家香堂的大业,却被族人各种猜忌、责难。家里那个不成器的弟弟,整日都在寻衅。苦心经营香品,应对皇宫与官衙的各种压迫与攻击,还有五湖四海的同道,竞争激烈,时时还要防范被盗方、抄袭。
    她也只是个寻常女子,并没有三头六臂。她也有自己的爱憎,有自己的情感和心思,有自己的小小梦想与心愿。也想遇到一个知心爱侣,与自己并肩在这世上奋战,然而生活将自己磨练得愈来愈强,早已超过大多数的男子,再没遇上过什么人让她动心。
    此生眼看着就这样过去,人人艳羡她的成功,谁知道一个英雄孤高绝世的苦楚。早已经不愿想,更不愿说,早已不懂得哭泣,不懂得哀怨,却不想被这香气触动心底,抑制不住地化作泪水涌流。
    香气渐渐浓郁,馥郁的气息浸透厅堂。眼前浮现千般景象,万种回忆,三十年的前半生。阿娘爱惜的笑脸,阿爷坚毅的面容,少年时候随着阿爷走遍西域各国,驮铃声声,各种海外名香萦绕,敦煌美景处处,莫高窟香烟交缠,寺庙里芳香烂漫,幼时那花树下对她微笑的少年……
    众多苦楚,众多欢欣,自幼生长的土地,陪伴成长的亲人,少年梦想,情仇爱恨,无论这一生走到哪里,永远都是深藏心底的牵绊……
    厅堂中抽泣声叹息声,此起彼伏,竟然无人再提考评之事。一位长老颤巍巍地起身,喃喃道:“我要回家了,离开胡杨村已经有二十多年,早该回去看看……”
    甘怀霜闭目良久,抬起泪水朦胧的眼帘,静静凝视莲生。
    “这就是你说的绝妙好香?”
    莲生有些难为情地红了脸。“是。”
    “如何制得的?”
    “我摹拟了敦煌最常见的气息,每个敦煌人故乡和童年的气息,分层制成香品,熏燃时自外向内,一层层有序发散,助人体味一生悲欢。”莲生掰着纤纤玉指,轻轻数算起来:
    “小小孩童的**气,母亲怀抱的体香,牛奶羊奶的气味,腥膻的奶酪气味,城中的沙尘气,驼马气,日晒后的土坯房,干燥的土焦气。寺庙里飘散的香烟气。功德窟里的潮湿气。西域胡人身上的香油气。中原汉家的脂粉气。秋日满园的蔬菜气味。敦煌特产的胡瓜香气……”
    众人都听得呆了,眼望着美貌少女侃侃而谈,身形娇弱,却带着宗师般的成熟与自信的气势:
    “……我想这世间最好闻的味道,未见得是什么奇香异香,而是自己童年熟悉的味道,陪伴自己走过青春年少的味道,与自己的记忆息息相关的味道。婴儿奶香,母亲**,故乡的花草树木香,鸣沙山的香,莫高窟的香,胡杨林的香,甘露大街的香……就是要这些香气,唤起人心底的记忆,醒心神,发深省,我想这也正是香道的正道吧。”
    室中静寂良久,只有那“绝妙好香”仍在缭绕不息。
    “别叫‘绝妙好香’,这名字还是有些不明所以。”甘怀霜轻声开言:“叫‘沙州梦’吧。沙州瓜州,都是敦煌的小名,相信每一个敦煌儿女,都能从这款香里有所感悟。”
    她转头望望两侧,与其他六位长老的视线相对,每个人都缓缓点头。
    “莲生,恭喜你,你是今天唯一一个过关的香博士。”
    甘怀霜敛衣端坐,凝视对面的莲生,泪痕未干的面容上,泛起一丝欣慰的笑容:
    “择日去香神殿里,拜神求方吧。”
    ——————
    香神殿。
    香道中人莫不向往的至尊秘殿。
    甘家香堂后园,一直沿着青石路走下去,走到尽头,密林繁花掩映之处,便是香神殿的所在。四周松柏为墙,环着一泓叠石植荷的深池,只以一道小桥相通,小桥尽头,绿茵铺地,起一座圆形台基,三层二十七级石阶莹光如玉,阶上栏杆环拱一座大殿,碧瓦朱甍,飞檐反宇,纤巧而不失华美,灵秀而不失庄严。
    莲生肃立阶下,仰视那神圣殿堂,只觉双眼都已经被热泪模糊,心中呯呯剧跳,任凭双手紧紧按住胸口都不能止歇。
    将近一年的苦修熬炼,一年的苦乐悲欢。如今终于来到香神殿前,一切疑幻疑真,仿佛身在梦中。那食香弄香的乾闼婆,到底会不会施现她的神力,让她在这性命攸关的时分,求得救命香方呢?若是一切并不是传闻中那样灵验,若是一无所获,这一年岂不白费,来日无多,只有等死,徒劳一场,虚耗时光?
    不不不,一切都没有白费。正如那日露宿莫高窟的迷梦里所言:一切萍水,都有相遇,一切殊途,都将同归。这一生所有的付出,都将有所报偿,没有一样会是空付……
    早春艳阳映在香神殿外,三层石阶莹光如玉,更衬得整条道路神圣庄严。石阶顶端的平台雕栏内,已经候着七位上品香博士,个个云鬓花颜修饰精美,盛装华服争奇斗艳,传说中西王母座下七仙女下凡也不过如此。
    自从花夜来盗方被逐,甘家香堂的上品香博士总共只剩下这七位,白妙、秦椒、阮芷……都是以精湛技艺冠绝整个香界的人上之人。然而一年一度的拜谒香神殿,仍是香界至高无上的盛事,任谁也不敢怠慢。今日一早,七人不约而同地提前到来,守候在殿门之外,此时都敛衣肃立,遥望阶下缓缓行来的店东一行。
    走在最前面,众多侍女环拥的美艳女子,雍容,静雅,气度一如王侯,正是店东甘怀霜。
    她的身侧,竟然还有一个陌生女郎,与甘怀霜携手同行,虽然离得甚远,但那艳光老早地便吸引了阶上诸人的视线。
    飞天髻,步摇冠,鹿胎紫缬绢襦,绯白间色裥裙。一道霞帔覆肩,两端斜翘,宛如凤凰展翅,裙下燕尾飞髾,织金绣彩,随步履层层飞舞。重工刺绣的繁花披帛长长拖曳身后,行走之际,云朵般起伏翻卷,飘然胜仙。日色流金,托映着一张莹润的小脸,连那眸中光彩都如朝阳般明亮。
    “是莲生!”阶上的众人惊叹声中,秦椒先认出来:“今年唯一过关的那个!”
    “是她?真的?店东亲自送来呀,啧啧,这模样,乌鸦变凤凰……”
    ☆、第78章 各有所求
    这七位上品香博士, 人人都识得莲生。就在半年前, 她还是个刚刚进入甘家香堂的厨房杂役,一身油烟气,冒冒失失地跑到凝香苑来奉茶, 被师父乌沉揪着头发当众踢打, 众香室都被惊动, 人人亲眼看见。谁想到才过了这么短时间, 她已经飞速地成了香博士,飞速地通过香试,进入上品香博士行列了!前日刚刚有人来凝香苑清理了白妙对面的香室,挂起“莲”字竹牌, 那就是为她预备的新房间。
    香道之艰深,难以尽述, 凝香苑这七位上品香博士, 人人都是历经无数试炼才一步步升级上来, 这莲生却在短短数月内从最卑贱的杂役一口气冲到三品香博士,简直就是一步登天。虽然她制出的香品轰传甘家香堂,在香界也是声名鹊起, 但成功得太顺利了,难免让人心里不太舒服。
    “就算是天资最为聪颖的白妙姊姊, 也足足花了四年时间才走到这一步啊。”秦椒看着一步步踏上石阶的莲生,又忍不住嘟哝一句:“她凭什么?定然施了什么诡计!”
    抬头瞥一眼身边的白妙, 只见那一身素白的女子正凝神望着雕栏下一棵高大的罗汉柏, 一副心神不属的模样, 当下咳了一声,又提高了声音:“白姊姊你瞧,真是什么人都能进凝香苑了呢。”
    白妙随着她的指点,斜睨了一眼正在走近的莲生,不屑地又转过头去:“关我什么事?我只制我的香。”
    秦椒尴尬的轻咳声中,裙袂拂地,悉索作响,甘怀霜与莲生已经踏上平台。众人顿时噤声,急忙俯身施礼,甘怀霜颔首回应,微笑着伸手拉过身侧的莲生:“这位是新入凝香苑的莲生姑娘,诸君想必已经识得了。以后还望众位互相扶助,亲如一家,共同光大我敦煌香道。”
    莲生移步上前,恭敬地向七位香博士们一一施礼问候:“姊姊好。以后还望姊姊们多多指教。”
    众人有的还礼,有的浅浅一揖,有的只点点头,七零八落地回应:“好。好。”唯有秦椒上下打量着莲生,笑眯眯道:“妹子,等会儿马上就要进香神殿求神,你紧不紧张?”
    “紧张是有一点的。”
    “哦,那来听姊姊教你一句话。”秦椒凑前一步,附在莲生耳边,低声开言:“记住了,我们甘家香堂这香神殿灵验得很,要真正的香道高人,才能有求必应,对那些滥竽充数的小人,一点都不留情面。花夜来你识得吧?当年她进香神殿一无所获,后来才知道是靠盗方混进凝香苑的,果然没有好下场。你须放松心情,不要重蹈了花夜来的覆辙!”
    神情虽是微笑,语声却越来越凄厉,最后一句话说得,阴森可怖,直如鬼哭一般。莲生起先还恭谨地听着,听到后来,眉头微蹙,明眸转动,也在秦椒脸上扫视了一圈,淡淡笑了一下。
    “姊姊说这话,我就不紧张了。安心迎接香神的庇佑便是。”
    想拿这话恐吓莲生,那真是妄想了。莲生的紧张,哪里在于香神灵验?她怕的是香神不灵验!
    身边咔哒哒几声金属脆响,甘怀霜已自侍女奉上的漆盒中取出铜钥,亲手启开门锁,肃然踏入殿门。
    空阔的殿堂,头顶天花藻井高得几乎看不见,四下里幽幽空寂,一座座盛满香油的灯炉逐一燃起,映照着殿堂正中一座佛塔。一朵盛开的石莲承托塔身,层层莲瓣精细繁复,似乎绽放着淡淡清香。塔身四周,雕满各色异香:郁金香,龙涎香,陀罗花,阇提花,桫椤树,檀香树……
    正中一座精雕细缕的龛座,安然端坐一尊神像,背后火焰纹绚丽飞舞,燃动这方静谧空间。
    这万众向往的香神像,原来只是个极小的铜像,只有一尺来高。远远望去,头戴天冠,身披璎珞,结跏趺坐,眼帘低垂,与寻常菩萨坐像并无两样。走到近前才看清,那天冠乃是独一无二的八角天冠,那身形色作赤红,左手箫笛,右手宝剑,发髻焰鬘腾飞,竟是菩萨中不常见的大威力相。
    一双妙目,却是静穆又慈悲,似暝非暝,似观非观,凝视座下众人。任凭众人如何走动,那双眼神始终凝视不散,从任何角度任何距离,都像是彼此面面相觑,犀利的眸光,直透每个人的心神。
    神像前的莲生,不自禁地双手合什,虔诚俯首。在此之前的种种担忧、疑虑,此时面对香神那慈悲的眉眼,神妙的姿容,全都烟消云散,唯余景仰、敬慕、信任、期待,凝结成一股暖洋洋的热流溢满胸膛。是,这就是神,就是真神。冥冥中不知哪里的声音在脑海中鸣响,轻轻地告诉她,提醒她:一切的答案就在这里,拯救命运的香方,就在眼前!
    幽深大殿里,光影离合,香雾缭绕,铜钟当当当敲击三下,一年一度的乩礼开始。八位香博士于屏风后排成一列,由甘怀霜一一领去神前求方。头一位自然是白妙,在众人满怀艳羡的注视下,傲然昂首,率先行去龛前求神。
    良久的静寂。
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