应妃比湘妃进宫早，自当先去拜访她。
即使应妃进宫晚，以如今司徒鄞对她如日中天的宠幸，谁又敢将她怠慢了去？正因如此，我特意挑了件清荷素裳，不与她争辉。
应妃本名殷绿，因为“殷”字犯了皇上“鄞”字的忌讳，便改姓应，封为应妃。
其父应付话在刑部任职，官正四品。
官职虽然不高，但谁见了，都要对这位国丈礼让三分。
既给足面子，又不授权柄，司徒鄞的账算得精明。
鸿雁和秋水捧着礼盒随行在后。
出了宫门，一向不多话的秋水提醒我，准备如此厚礼，叫别人见了，难保不会落下谄媚之嫌。
我不知身边还有这样心思细腻的人，多看了她两眼，告诉她说，这是应尽之理，再说以后一起打牌我会赢回来的。
迢儿则对我算牌的能力表示怀疑，秋水听我们这样扯皮，也就罢了。
其实秋水所言我有过考虑，我刚入宫，多少人看着，正是是非多的时候。
但我送应妃多少，便送湘妃多少，没有拜高踩低的道理，只是尽了礼数。
应妃的握椒殿与上书房仅隔两条青石路，徒步一盏茶的功夫就到。
我特意叫迢儿打听清楚司徒鄞没有在此议事，才敢过来。
进宫门，小太监去通报，我一览院中景致，蓦见庭院正西参天耸立着一颗巨树，蓊郁的叶子在风中银光碎闪，柔枝如条条玉带垂下，妩媚留姿。
我眼拙，问迢儿这是什么树，迢儿也不知。
一个小丫鬟迎出殿门，闻言抿唇解释：“此树名叫上椿树，当初建此宫殿时并无人施种栽种，自己就长起来了。夏日无虫，冬日不凋，绿叶长青呢。”
她脸上的得意之色显然，我顺她的话淡笑：“果真是奇树。”
忽然起风，吹来一阵幽香，我远远望见一片火红，拾步近前，异香扑鼻。
“连夜神留霜这等血兰珍品都有……”
花非兰而有兰形，色若人血滋养，故曰血兰；
叶心一点白痕，黎明出而见日消，故曰留霜；
传闻食之容颜不老，焚之骨肉生香，故曰奇珍。
“妹妹果然见多识广！”婉媚的声音从殿中飘出来。
一个披裹三重艳红宫纱的女子，在婢女掺扶下盈盈走来。
她的面容一如传闻，足以当得起倾国倾城四字，及得身近，便嗅到与花香无二的一袖甜香。
夜神留霜，也留住男人的心魂。
专宠于皇上，果然需些手段。
我俯身揖福，应妃见了我，先是微愣，在我脸上不动声色地逡巡几圈，笑得不真不假：“今日怎么有空来？”
我道：“妹妹进宫不久，历练浅薄，今日才来拜见姐姐，望姐姐不要见怪。”
“妹妹哪里话，从今后咱们就是姐妹了，哪有见外的呢。”
应妃说罢，未看礼物一眼，挥手着人送进屋里。
我欠身再揖，赞道：“姐姐宫中的奇花异树令人大开眼界，只怕单凭姐姐这儿的一捧土，也比妹妹的一片花丛要精贵些。”
应妃薄唇微扬，瞬目道：“这话我是不敢谦虚的。不瞒妹妹，我这儿最贵重的就是妹妹刚看的几盆血兰。这是极其珍贵的花种，若不是适合的土壤，千株难活呢。哎，我原本不想皇上如此费心，皇上却说，若真能容颜不老，便是费再多功夫也值得。”
我点头微笑，再不说恭奉之语。
应妃将我请进内殿，刚刚坐下便告罪：“妹妹进宫那日，我身上委实不适，才央皇上来陪，妹妹可不要怪我。”
“姐姐哪里话，能沾染皇上福泽，妹妹自然替姐姐高兴。”
应妃说话时心不在焉，听了我答言也不甚放在心上，只是懒懒拨弄桌上的琥珀茶杯。
我抿了几口茶，察觉出她对我颇有敌意。
果然，接下来她说的话，虽然都是家常，却句句有机锋，处处想显出优越压我一头，我也不恼，静心听着。
告退时，应妃方像想起什么，命婢女找件东西送我。
先前为我解说大椿树的婢女烟花，从一个顶柜上捧下一方盒子，吹了盒面上的灰尘，打开来，是一块厚实的碧玉佩，成色尚好，只是形状笨拙。
我不卑不亢地接过，道谢后告辞。
回到宫里，身子没坐定，迢儿捞起一杯茶一口气喝干，摔得杯子叮当响。
知晓她忍了一路，我吩咐秋水关门阖窗，淡淡一笑：“说吧。”
迢儿手指握椒殿的方向，怒道：“她有个破琥珀杯子了不起吗，再好的杯子喝的还不是茶！还对小姐您说什么皇上脾性怪诞，若是无事就不要去打扰他，真以为自己是皇后娘娘了！还送您那什么破玉佩，这种东西我们要多少就有多少，用得着她送，我见她惺惺作态的样子就要作呕，不过是个四品侍郎的女儿——”
“迢儿。”我打断她，“够了。”
“可是我咽不下这口气！”
“本也没受什么气。”
飘风难终日，骤雨不终朝，应妃口角厉害，也就如此而已。
会故作姿态，有言外之音，然而逃不过被人看穿的浅薄，天子宠妃，原来是这种货色。
我摸出那块玉佩，随手扔到一边。
“歇一歇，午后去湘妃那儿。”
不料饭后散步时大意崴了脚，太医开了药，说养两日方能下地。迢儿说是去握椒殿沾了晦气，借机又好一顿唠叨。
如此一来，不得不耽下拜访湘妃之事，若因此落人口舌，道我怠慢了湘妃，我亦无可奈何。
*
拜访丘栩殿在两日后。
正午阳光和暖，湘妃在苑内看竹，我一进得宫门，便与她打了照面。
湘妃看到我，眸子驻了半晌，抹唇浅笑：“果然是个楚楚若仙的美人，宛从天边来的，怪不得皇上喜爱你。”
我心中叹气，这几日后宫里都在传，皇上对新入宫的娴妃如何如何宠爱，无法辩驳，无趣辩驳，也无需辩驳。
湘妃一袭秀发挽在脑后，不施粉黛，眉淡目明，同是个让人眼亮的美人。
见得这副面相，我无由生出三分亲切，正待开口，湘妃身边的婢女低眉道：“日头盛了，娘娘身子单薄，还请两位娘娘殿中谈吧。”
湘妃点头，回头邀我：“妹妹请。”
殿内坐定，寒暄了几句，我望着湘妃的素眉，想起她名唤眉如素，便问：“姐姐容端貌美，却为何不画眉？”
湘妃怔了片刻方道：“他……喜欢我如此。”
我也怔了怔，才明白湘妃口中的“他”指的是司徒鄞。
她说这话时眼含风情，语气又亲昵，与所谓“清高孤绝，一笑难求”毫不沾边，看来传言果然不可信。
婢女插话：“皇上已经许久没来这儿了，殿外的草都长了三寸。”
湘妃淡淡地笑，看不出凄凉的样子，只说听天由命。
我看这景象，自知不便多留，叙了几句家常语，便退出来了。
回程迢儿掰着手指数：“一个是笑面美人，绵里藏针，另一个是病西施，体怯气弱，都不是理想的牌友人选哩。”
我笑着戳她脑袋，“你真当我这么闲，去拜访她们就为这个？”
迢儿嘻笑：“迢儿当然知道小姐打算，不过逗小姐一笑罢了。”
我微笑不语，宫中两位娘娘都访过，心事算少了一桩。
闲处光阴易逝，春去秋来间，转眼已进腊月。
殿外的美人蕉都败了，我却惦记着握椒殿的大椿树，也不知冬日不凋是怎个奇观。
但心痒许久也没登门拜访，与应妃的交集当少则少。
鸿雁把盆中的炭火拨得红火，我披着风氅窝在暖阁看《道德经》，自然而然想起师父，也不知他住在那四面漏风的屋里冷不冷。
又想娘，还有星星，这个年纪的孩子贪玩不记事，也许下次回家，她已不认得我了……
入宫大半年，见司徒鄞的次数屈指可数，偶尔碰到，便在外人面前装成伉俪情深，时日久了我亦倦烦。
但那厮始终一副无视我的德行，我也没办法与他坐下来说两句话。
宫中盛传皇上宠爱娴妃，太皇太后每次见我都喜笑颜开，催我何时让她抱上重孙儿。
却只有我知道个中滋味，眷瑗殿仿若真成了冷宫，我这“娴妃”，也当真成了个“闲妃”。
愣神间迢儿端个盘子进来，“小姐，这是我按夫人手法做的黏枣糕，您尝尝，是不是一个味道？”
往年入冬时，我都会缠着娘亲做很多枣糕，尽日地当零食吃。
抵不过迢儿笑眼殷勤，我捻了一块尝，不防吃酸了鼻子。
细细咽下，果然是一样的味道。
我转头看着窗纸明亮如雪，想到“故国三千里，深宫二十年”之句，不由得眼前氤氲。
迢儿慌了手脚，鸿雁她们也赶过来劝。我摆手，努力勾出一个笑脸，“无碍，糕点你们分着吃吧，只是别再拿来招我。”
迢儿眉尖一蹙，“都是迢儿不好，没的惹小姐伤心。小姐……是不是想家了？”
我脑仁发疼，淡淡吁出一声，“这才哪到哪，二十年，且有的熬呢。”
第5章 心如磐石
纵有天大的事，也要往小处想，想着想着便也无足轻重了。
——这是师父的话，听他老人家说这些的时候，我还是无忧无虑的府门小姐，当时只觉无聊，没想过真有用上的一天。
其实若是无人招惹，就这样在深宫熬上十几二十年，也没什么不可以。
大不了在庭院中扩出一块地，种点瓜果菜疏，养些鸡鸭鱼鳖，自娱自乐又自给自足。