本杰明不明所以，但他从未见过神色这般仓皇的初荷，只觉一定事关重大，转头便问祁天：“请问，刚才那三个来看蒸汽机的是什么人？哪里来的？”
“那三人是清人，大约是不想引人注目，辫子都藏在斗笠里。至于从哪里来的，这位姑娘到底想问什么？”祁天转而对初荷说。
本杰明不知道该如何继续问下去，只得又望向初荷。初荷顾不上祁天探究的眼光，拿出纸来写道：“为什么其中一个人说话声音那么特别，就是叫我闪开的那人？”
“特别？”祁天看向初荷，并未回答，似是在等待她的解释。
初荷口不能言，不知该如何解释这声音的“特别”之处，那明明是男人的声音，可是音调却又多了分什么，与寻常听到的男子声音略有不同。她一生中还听过一次类似这样的声音，而声音的主人杀了她全家。
祁天等了一会儿，但见朱少爷的这位哑巴丫鬟神情又急又慌，掏出炭笔在小本上写了什么却又画去，似乎无法找到恰当的形容词，看上去忙乱得让人心生怜爱，终于答道：“那里面的确有个人声音稍稍有些不同寻常，我猜，那八成是个阉人。”
“阉人是什么人？”本杰明追问了一句。
祁天看着这对古怪主仆，无奈笑笑，道：“阉人就是被去了命根子的男人。”“命根子又是什么？”本杰明继续问道，脸上迷茫之色更盛，又回头问了初荷一声，“初荷，你可懂了？”
初荷是家人捧在手心的独女，又在年幼时遭了灭门之灾，被薛怀安这么个年轻锦衣卫收养，自然从来没有人正面给她讲过这些男女之事，加之平日里她只看理数一类的书籍，闲暇时则一心研究造枪术和锻炼身体，故而听得半懂不懂，便也摇了摇头。
祁天能明白本杰明大约是汉话还不够好，不懂“命根子”这样的俚语意指何物，但眼前这个小丫头看上去却是十四五岁年纪，已到了及笄待嫁之龄，更何况看这主仆二人关系，说不定还是个通房丫鬟，怎生连这个都不懂？当下觉得这小姑娘有些故作纯真，便又多看了她几眼。
这一细瞧，才发觉这小姑娘除去容貌秀致之外，眼中更是有种精灵明澈的光彩，人虽小，却已气质非常，即便是站在容貌如此漂亮出众的本杰明身旁，也不能掩其光华。只是她神情的确是一派懵懂之色，难不成当真是未听懂？
就算是祁天这样的老江湖，要在如此一对琼花玉树般的少年男女面前解释这事，也觉得颇有些头疼，斟酌一番后才道：“阉人是皇宫里的人。男人去宫里当差，宫中人为了好管束他们，便会将他们身上一个地方割去，从此不能生儿育女，我这么说你们两个懂了吗？”
“懂了。”本杰明点点头，却是并未显出尴尬之色。祁天本担心他还要追问诸如“割去的是什么地方”这般难答的问题，却不知本杰明头脑简单，根本不是个会追根究底的性子，一点儿也没有追问的意思。祁天于是转而问初荷：“你还有要问的吗？”
初荷的反应亦在祁天意料之外，她脸上不见任何扭捏之色，那骤然解惑的神情简直犹如新学到一个数理知识一般，人也不再是方才那般惶急的模样，眼帘半垂，不知道在心中做何打算。少顷才又写了一句问话：“除去这种人，寻常人说话可会是那样的嗓音？”
祁天瞧瞧初荷的本子，摇摇头道：“这我不知道，世界这么大，嗓音可谓各式各样。姑娘问这些到底是为了什么？方便的话说来听听，说不定在下能帮得上忙。”
初荷却只是摇头谢过，不再追问。
随后几天，初荷继续去各家书院应考，直到第四天上午，本杰明果然收到了伪造的学籍文书，不论纸张和印信都看不出什么破绽。第二日，初荷拿了文书换上男装，便去最后一家西湖书院应考。
之后几日，之前各家的考试结果陆续出来，初荷全都名落孙山。本杰明看了替她着急：“初荷，要不然我们再去考一些别的小书院吧？”
初荷却是一脸笃定，静等最后一家西湖书院的结果。
西湖书院发榜那天，本杰明陪着初荷又去看榜，走到那张贴在墙上的大红纸前，本杰明忽然心虚起来，一拽初荷胳臂，说：“我替你看，我替你看。”
初荷笑着甩开他的手，指着榜上第三名的位置给他瞧。只见上面端端正正写着“夏楚河”三个字。
初荷算算从离开泉州到发榜已经过了将近一个月，便准备打点行装回去，但恰巧西湖书院发榜当天叶莺莺从泉州回来，初荷寻思一见着主人家就离开总是有些不礼貌，便多留了一日。
第二日一早，初荷去拜别叶莺莺，那封已经写好的感谢信还没拿出手，就见一个丫鬟领着个店伙计打扮的人匆匆走进来。
那人向叶莺莺行过礼，道：“叶老板，我是泉州德茂的伙计孙山，这是我们少东家让快马加鞭赶着送来给您和夏初荷姑娘的信。”
初荷一听这信还和自己有关，心下有些奇怪，抬眼去看正在读信的叶莺莺，但见她神色一点点暗沉下去，眼睛扫到信尾的时候，定了定，似乎有刹那犹豫，才抬起眼睛，将信递到初荷面前，道：“初荷你还是自己看看吧，我觉得你全部知情比较好，薛三儿这回有麻烦了。”
初荷心头一紧，接过去读起来，只听叶莺莺的声音在耳边响着：“那崔执把事情捅得很大，再加上薛三儿是锦衣卫总旗，这案子泉州府衙门不能管，估摸很快就要送来帝都的刑部。不过这样也好，我和宁霜在帝都还算认得些人物，何况傅冲也牵连其中一并被收押，宁霜她爹定不会看着自己的宝贝女婿出事，到时候一定有斡旋的余地，你不要太担心就是了。”
初荷读完信，只觉脑袋发涨，再听见叶莺莺说起“刑部”这样高高在上的名字，更觉似有大石压在胸口，呼吸都变得困难起来。
叶莺莺见她面色难看，拉着她的手安慰了几句，又看这小姑娘只是闪着一双水汪汪的眼睛并不回应，静默得让人担心，便怕她待在家中无事可做会胡思乱想，于是带她去了自己的戏园子。
初荷早年也同父母进出过几次戏园子，泉州城是天下一等一繁华之地，大戏院当然也富丽堂皇，她原以为那时候见的戏院已是登峰造极，但见了叶莺莺开的戏院方知天外有天。
戏院从外面看是仿照欧洲罗马风格以巨大白石砖和立柱与拱门组合成的三层建筑物。与简约的希腊风格不同，罗马人喜欢华丽的艺术风格，所以这大戏院本身的外部装饰就已经很是繁复，但是叶莺莺似乎还嫌不够，在一些装饰处又贴了金箔，远远一看，在南方夏日的强光之下闪着星星点点的金光。
叶莺莺甚为得意地对初荷说：“你知道我为什么搞成这样吗？本来我没想着做这种西洋玩意儿。可是啊，帝都的豪华大戏院家家都是那金龙金凤描金漆的样子，我就是要改一改，又要金光闪闪气派十足，又要不用那些东西。”
本杰明对着闪闪的金子垂涎三尺，问：“盖这个一定要很多钱吧？”
叶莺莺点点头，道：“是，多得难以想象，如今欠了一屁股债，所以这才要马不停蹄地四处演戏不是。可是毕竟，我有了自己的大戏院。”说完，她脸上露出骄傲的神色，又补了一句，“告诉你们，这可是全南明，不，估摸是全世界最豪华的大戏院。”
初荷他们进到戏院里面一看，只觉得这里面比外面还要让人晕眩。
戏院里是中西合璧的风格。西人殿宇的结构配了中式的装潢，两者搭配得相当巧妙，没有一丝一毫冲突，尤其是大堂正面墙上用七彩玻璃拼成的马赛克壁画，虽然是西洋的东西，可画的却是佛家的飞天舞乐图，所有玻璃的用色全部依照中国画的传统重彩设色，浓郁的中式靡丽之美让人神迷。
过了大堂就是真正的剧场部分，仿照西人的剧院将观众席造出坡度，三面都有两层包厢。但这些在叶莺莺看来都不算什么，她指着后台以毫不掩饰的骄傲口气说：“那后台才是最厉害的地方。一会儿你们可以去看看舞台，整个台子是可以升降的，要是想部分升降也行。那后面的背景幕布有十二重，这样啊一出戏的布景就可以每折都不同了。乐班还有一个专门的大乐池子安排在台子下面，像曼陀铃、吉他、钢琴这些西洋乐器也可以加入进来。我光说你们还不明白，到时候开戏了，你们就知道那是什么样的场面了。”
初荷知道之所以这几十年粤剧压了昆曲，就是因为粤剧这样热闹的表演方式更合乎南明人喜欢奢华富丽的审美观。昆曲虽被认为“雅”，但基本只是士大夫欣赏之戏，而被认为“俗”的粤剧，却成为富人和一般市民百姓的钟爱消遣，而到了近些年，就连士大夫们也成了粤剧的拥趸。故此她虽然心上觉得这样的戏院不中不西且又过于华丽繁艳，并非自己所喜，但仍是知趣地用手语对这戏院赞美了几句。无论如何，叶莺莺的戏院的确是前所未有的华美奢豪，当真是一时之冠，便是再多溢美之词也担得起。
离开戏还有很久，叶莺莺便带着初荷与本杰明先去后台玩儿，将两人丢在那里看一众戏子在脸上浓墨重彩地勾勒，自己则去了专用化妆间上妆。
本杰明头一次见到这样的场景，看着新奇有趣，初荷看了一会儿却没了兴致，扔下本杰明自己在后台随意溜达。走过一个房门紧闭的化妆间时，忽听里面传来一男一女的争吵声音，女声是叶莺莺的，男声则是陆云卿的。
只听叶莺莺的声音于怒气中带着些委屈和焦急：“……为什么不可以？过去你也帮忙救过场不是吗，缺了一把三弦你让我们怎么开戏？”
应对叶莺莺那着急上火声音的则是陆云卿清冷的声线：“过去是我闲得慌，现在这么多事情，哪里来的闲工夫？你的事情别老叫我掺和，我又不是你家的戏子。”
叶莺莺提高了声线：“对，你不是，我是你家的戏子行了吧。看不起戏子你别来找我啊，这婚事要不就算了，你何必委屈自己。”
陆云卿冷哼一声：“如何这般没意思，动不动就拿婚事出来要挟。当真要算了也随你。”
“哐当当”，似乎是什么东西砸碎的声音，接着又是“乒乒乓乓”好一阵摔砸的声音，还伴着叶莺莺尖声喝骂：“没良心的，你落魄的时候是谁接济你来着？现在有更有钱的主儿了，是不是？你看我没钱了，是不是？”
声音里的恨意与怒火，千刀万剑一样穿墙而来，初荷忍不住往后退了几步，正巧有一个戏院的人走过来，看她一眼，说：“小丫头别听这些。”
初荷脸上一红，指指那门，示意对方去劝劝架。那人会意，毫不在意地说：“劝什么，三天一小吵，五天一大吵，吵完了就没事，一样如胶似漆。”
那人说完就匆匆走了，初荷一听里面动静，似乎安静了下来，也不知道出了什么事情，好一会儿，她隐约听到叶莺莺夹杂着粗重喘息声的话语：“讨厌，最恨就是你。”
初荷只觉得叶莺莺这一句话说得娇软，自己虽然懵懂不明却已经红了脸。
“我也恨你，可是却没法子不喜欢你。”陆云卿说。
初荷不敢再听，掉头就走，没走几步，听见身后有开门的声音，心虚地一回头，正看见陆云卿走出来。
在灯火并不明亮的后台夹道里，那人懒散地半倚在门边，挑眉看着初荷，脸上有游戏一般的清浅笑容。
初荷莫名觉得心“咚咚”跳着，她很是奇怪，眼前这个男人，分明脸色青白，眼眸幽暗，却让人想起书中的魏晋人物——面涂白粉并通过大量服食丹药和饮酒而变得神志恍惚，却有种病态的颓唐之美，就像流星在坠落之前的刹那灿烂一样，明明即将消亡，却让人神迷。
炼金者
“喂，初荷，你叫初荷对吧？”陆云卿问道。
初荷心头掠过一丝不悦，她以为自己就算再平凡，好歹也和陆云卿有过些接触，何至于让他连名字也记不清，如今这样问，分明有故意戏弄或者轻看的意味。
大概是刚动过气的缘故，陆云卿的神色有些疲乏，见初荷站在那里不说话，慢悠悠往前走了几步，像看透她心事一般说：“我其实记得你名字，只是我最近记性越来越差，生怕叫错了唐突小美人。你是来考学的吧？考上哪间了？”
初荷因为偷听的事有些脸红，仓促地用手指在墙上写了个“西”字，第二个“湖”字还未写完，陆云卿已经会意，了然一笑，道：“西湖书院是吧，真不简单，那现在该叫你一声小秀才了。”
按照南明学制，公学毕业能考取官府认可的官办或私立书院，都可以算是秀才，再经过四五年不等的学习，通过了官家统一的书院毕业考试，就是举人。如果举人取得更高一级书院的入学资格并再次通过官家考试顺利毕业，则称为进士。故此，如今的初荷的确可以被叫作秀才了。
只是这“小秀才”几个字由陆云卿口中叫出来就格外暧昧，初荷有些不好意思，不知道该怎么应对才好，似乎掏出纸笔写字只能凸显自己的缺陷，下意识地避过陆云卿的眼神，手指在墙上无意识地轻轻画着。
陆云卿却无视初荷的局促，继续又问：“那你学的是理数科还是经史科？”
初荷随手写了个“理”字。
陆云卿见了，露出稍有些讶异的表情，说：“那很是了不起啊，能入西湖书院学理数可不容易。那么小秀才可喜欢化学？”
初荷随即点点头。
“这样的话明天来我家玩儿吧，你知道我是什么人吗？”陆云卿眯起眼睛，故作神秘地问。
初荷还未来得及回答，便见陆云卿的身子倾压下来，骤然将她笼罩在他的阴影之中。他的面孔贴近她，在她耳边轻如吐息一般说出一个词：“alchemist.”说完，笑着摸一摸她的头，抬步离开了。
初荷怔怔地站在原地，耳上的肌肤似乎还停留着那人气息引起的微痒，脑子里盘旋着“alchemist”这个单词，一时有些迷糊。
他说他是炼金术士？这是什么意思？是在暗示他是化学家吗？
但如果是化学家的话，似乎没有必要用那种炫耀似的口气吧。
在这个时代，所谓化学远远没有物理、数学、机械等这些学科受人们重视。与已经开始建立起比较系统的研究体系的物理和数学不同，化学仍然是神秘的没有完全从炼丹师和炼金术士的阴影之下走出来的怪胎。一方面，化学家还无法科学而令人信服地解释为什么有些东西相遇时会生成新的物质，不同物质为什么会展现不同的化学特性；另一方面，商人们在巨大的利益驱使之下，不断制造着各种还没有被完全了解的化学物质。
比如令化学家、炼丹师和炼金术士着迷的煤焦油，很多时候仅仅是出于偶然或者突发奇想，他们往里面加入某些物质，再加以提炼，就会产生染料、香味剂等各色截然不同的并且是意料之外的新物质。所以煤焦油的狂热信徒们相信，这从固体中产生的液体之中隐藏着全世界所有的物质。
但因为没有人能够解释变化的原因，化学就变成了一门只知其然不知其所以然的神秘学问。化学家也从未受到如其他科学家一般的尊敬，他们的名字更多时候是和故弄玄虚的骗子，或者唯利是图的商人联系在一起的，甚至在很多守旧者的观念里，chemist（化学家）就等同于alchemist。
初荷受社会风气影响，于化学也没有特殊爱好，但是因为在《枪器总要》中见过一些很特别的物质名称，隐约觉得化学一科远没有如今人们所知这般没有系统性，诸如丙二醇或者三硝基苯酚这样的名字，尽管不知道为何如此取名，也可以看出其中定是有某种数学般的命名规则。
这让初荷不禁对陆云卿更是好奇，当天夜里脑海中反反复复出现这个人的模样，竟是帮她无意中转移了些对薛怀安官司的愁烦心绪。第二日一早，初荷终于忍不住，拐弯抹角找叶府下人打听出了陆云卿的住址，自己一个人跑去登门拜访了。
让初荷没想到的是，陆云卿这样的倜傥人物竟然住在帝都一处老旧的巷子里，虽然是单独的院落，但那小小一方天地与几间屋舍，与拥有豪华戏院的叶莺莺当真是一个地下一个天上。
陆云卿的神色有些疲惫，眼下泛青，大约是没睡好，打着哈欠站在门口，不阴不阳地说：“这么一大早你跑来做什么？”
初荷当即愣在原地，不知是该进还是该退，心想明明这人邀请我今天来做客，怎么如今又这么说？
陆云卿看着不言不语定定望住自己的少女，一改昨日的亲近态度，脸上露出不耐烦的神色，道：“到底有什么事，快说。”说完，他脸上露出刻毒的笑容，继续道，“哦，对了，忘记你是个哑巴，根本不会说话，我这不是难为你嘛。”
初荷自从失语以来一直被薛怀安小心呵护，他甚至特意向初荷周围的师长同学挨个儿打过招呼，拜托大家体谅照顾初荷不能言语，再加上惠安小城民风淳朴，故而初荷很少被人当面讥笑过不能言语之事，就算偶尔有人当面说了，那往往也是先结了梁子，她心上总是有防御的准备。
然而如今这境地，倒有些像是她一厢情愿送上门来被陆云卿羞辱。初荷心里既委屈又生气，咬住嘴唇，冷冷直视着面前的男子，向后退了一步。
陆云卿却仍然不罢休，继续咄咄逼人地说：“你这么盯着我看什么？小小年纪眼神就这么冷森森，长大了不知道要成什么祸害。快出去，你这丫头看着就叫人心烦。”
初荷听了，扭头就走，没走出两步就听见身后有摔倒的声音，扭头一看，却见陆云卿不知为何摔在地上，身体蜷缩成一团不断抽动，似乎很是难过的样子。
初荷犹豫了一下，还是走上去想要帮忙。不料恰恰赶上陆云卿自己扶着门框艰难地站起来，一见初荷伸来的手，犹如躲避瘟疫一样，闪身就往院子里走。然而他脚下虚浮，这猛地一走，一个踉跄就往前栽去，幸好初荷跟上一步扶住他，才不至于又摔倒。
陆云卿再一次想要甩开她的手，但初荷整日敲铁刻木，手上劲力足，这一甩并未甩开，他便发起狠来，没有被扶的那只手勾过来就去抓初荷的腕子，竟然带着小擒拿的功夫。
初荷没防备，要躲已然躲不开，腕子被他指头扣上，可惜那手指竟是没有半分力道。
苍白消瘦的手指扣在少女纤细的手腕上，微微抖动着，于每一个颤动的关节处透出疲弱者的悲哀。那手指的主人，终于失去支撑狠戾态度的最后一口气，脸上现出苍凉的神色，低低地、近乎哀求地说：“你走，走开，别看着我。”
尽管不应该在这样的时候放弃一个看上去似乎生了病的人，但初荷被陆云卿眼睛里坚定的拒绝所撼动，缓缓松开手，看着他踉踉跄跄走回屋里。
屋子里先是传来一些像是瓶瓶罐罐撞击的声音，没多久，安静下来。又过了一会儿，初荷听里面再没动静，不放心地走到屋门口，将虚掩的门推开一道缝儿，悄悄往里面看去。
那果然是一个化学家的屋子。屋子正中是一个摆着坩埚、酒精灯、细颈瓶等各种化学器皿的大台子，左右首的墙边都立着大阁柜，柜子里满是各种大小的贴着标签的瓶子和罐子，正对面是一个大书架和一张罗汉床，陆云卿正趴在罗汉床上，脊背随着呼吸轻轻起伏，肩胛骨突兀地撑起薄衫，像从身体上陡然刺出的尖削怪石。
“别偷看，走开。”陆云卿以低哑的声音说，稍一顿，语气柔和了些，“我没事，只是没睡好，躺一会儿就行了。”
初荷听了，轻轻关上门，快步离开陆宅。
初荷回去后左思右想，始终觉得不妥，便和叶莺莺说陆云卿很可能生了什么病。叶莺莺听后面露忧色，告诉初荷陆云卿身体不好已经很久，大夫看过不少，药也吃了不少，但一直不见起色，就这样不好不坏地拖着。虽然两人昨日才吵过架，可叶莺莺终是心软，准备派几个仆役去接陆云卿过来住。临走时，她想起还有重要事情没告诉初荷，道：“你去宁家看看，宁二今儿上午到帝都了，应该有什么新消息带回来了。”
初荷听了拔腿就走，匆匆赶到宁府，掏出纸笔写明来意，宁家下人却说宁霜前脚才往叶府去。初荷扑了个空，又急急往回赶，回到叶家的时候，已是汗湿薄裙。
宁霜见了眼前少女有些狼狈的模样，忍不住心生怜惜，伸手想去帮她拂开被汗水粘在脸颊的碎发，却被初荷轻巧避过，抓住她的手，眼巴巴地等她说话。
宁霜叹一口气，道：“你这丫头还真不容易亲近，倒是对薛三儿上心得紧，也不枉他这么挂念你。他的案子我已经在疏通，你不用太担心，只是他说你没有自己在外面生活过，那个本杰明又是西洋来的，拜托我以后多照应你，要不你搬来我家吧？”
初荷只觉无论在哪里都是客居，不想再多麻烦一个人，便摇摇头，手指向下点点，示意自己住在这里就好。
宁霜明白了她的意思，也不勉强，说：“这自然随你，你愿意留在这里莺莺姐也不会介意。只不过，我想你也能看出来，结拜这个事情是我年纪小时胡闹硬拉着薛三儿去拜的。莺莺姐和薛三儿可没有我与他这样的交情，麻烦她不如来麻烦我。”